девушка, прижимая ладони к глазам и вздыхая. — Ты же его совсем не знаешь…
«Не знаешь…»
Что-то внутри противилось этому утверждению. София пыталась спорить с собой, но… толку было мало.
Ведь с сердцем бесполезно спорить.
— Удачи, моя девочка, — шепнула дочери на прощание Синтия Тали, пока Рози и Элиза, всхлипывая и шмыгая носами, лезли обнимать Софию.
— Я постараюсь как можно чаще…
— Как сможешь. Не переживай, мы справимся.
— И ты тоже! — заявила Элиза громко звенящим от сдерживаемых слёз голосом. — И… выйдешь замуж за принца, вот!
София улыбнулась, но от улыбки этой веяло горечью.
Вряд ли хоть один принц сможет сравниться с…
«Не называй его по имени. Не называй!»
— Обязательно выйду, Лиз. Хотя ещё лучше — тебя или Рози кому-нибудь из принцев сосватать.
— Нет уж, — сказала айла Тали полушутливо-полусерьёзно. — С аристократами связываться не стоит, неважно, принцы они или просто… Выбирайте себе женихов из нашего круга. Софи?..
— Я знаю, мам, — она чмокнула мать в щёку. — Не волнуйся.
Нет, всё-таки это даже полезно — неспособность рассказать о том, куда именно её взяли на работу. Иначе мама от беспокойства точно с ума бы сошла. А так она просто слегка волнуется.
Подхватив две большие сумки, на сбор которых София потратила накануне полдня, девушка, напоследок расцеловав ещё раз мать и сестёр, выскользнула за дверь и села в заказанный магмобиль* (*магический аналог автомобиля), который должен был отвезти её к императорскому дворцу.
В сумках было только самое необходимое — на первое время. В конце концов, не в тюрьму же её сажают, если что, выберется домой за тем, что понадобится.
Вот интересно, а где она там будет жить?..
Возле входа во дворец Софию ждали двое слуг — уже знакомый мужчина средних лет в тёмно-синей форме и совсем юный парнишка в зелёном.
— Доброе утро, айла Тали, — кивнул старший, как только София вышла из магмобиля. — Я провожу вас в кадровую службу. Дик, бери сумки и неси их в комнату.
Парень, не мешкая, залез в багажник, а София поспешила следом за знакомым слугой внутрь дворца. Хотя… знакомым ли?
— А как вас… — начала она, но не договорила — мужчина ответил, улыбнувшись:
— Я Трей Грин. Внутренняя служба дворца. Извините, что не представился в прошлый раз.
— Не думали, что меня возьмут? — спросила София шутливо. Она бы ничуть не удивилась, получив ответ «да», но Трей покачал головой.
— Нет, просто был немного в мыле, забыл. В целом то, что вас… а давайте на «ты»?
— Да, конечно.
В этот момент они, как и накануне, вошли в помещение с лифтами, и Трей нажал кнопку «вверх». Двери сразу открылись, и мужчина, шагнув в кабину, продолжил:
— Так вот. То, что вас приняли, в целом не удивительно.
София вошла следом.
— Это из-за закона?
— Не только. — На этот раз Трей нажал кнопку с цифрой «5». — Да, его величеству не важны титулы, но он не сумасшедший, чтобы везде и всюду теперь, наоборот, давать привилегии нетитулованным магам. Просто… видела бы ты тех, кто ещё приходил…
— Двоих я видела.
— Их было больше. И все они… такое впечатление, что сами носят фамилию Альго. Чем кичатся? Непонятно.
— Среди аньян очень мало аристократов, — пояснила София. — Крайне мало. А те, что есть — слабые маги, с даром на грани, ещё меньше, чем у меня. Их задевает то, что приходится прислуживать. И они принципиально не идут работать к простым людям.
— Вот именно, — кивнул служащий. Двери открылись, и они с Софией вышли из лифта. — Его величество очень раздражает деление на «простых» и «сложных» людей. Ты этого недостатка лишена, в отличие от остальных кандидаток. Так… ну вот, мы пришли.
София огляделась — широкий коридор, по которому ходили разнообразные служащие, был таким длинным, что конца его она не могла рассмотреть. Двери здесь имелись, но не резные, а обычные деревянные. Возле одних таких — из тёмно-красного дерева — они и стояли сейчас с Треем.
— Иди. Тебя оформят, я думаю, меньше чем за час. А потом наверняка опять меня вызовут — проводить в твою комнату.
— А где я буду жить? — София не смогла удержаться от вопроса. И чуть приоткрыла рот, когда её новый знакомый, усмехнувшись, ответил:
— Рядом с Агатой и Александром, конечно.
За дверью оказалось огромное помещение с высоченным потолком, похожее на библиотеку — только вместо книг в стеллажах стояли какие-то папки. Однако при том, что здесь могло поместиться множество служащих, за длинными широкими столами, изгибающимися буквой Г, сидели всего четыре человека — трое женщин и мужчина.
— Айла Тали? — одна из женщин, находящаяся ближе всего к Софии,
