оплачивать обучение, он платил сам, работая на империю после окончания института. Софию, слава Защитнице, подобное обошло стороной — и теперь она, закончив институт пять лет назад, платила минимальные налоги — за наличие дара и подоходный, — и больше ничего. Но как теперь быть с Элизой и Рози?..
Так было устроено общество в их родной стране Альганне. Когда-то давно магия была прерогативой аристократии, носившей фамилии, начинающиеся на А, Б или В и заканчивающиеся на «ус», но с течением времени и в обычных семьях стали появляться дети с даром. Поначалу они не знали, куда податься с этой своей магией, но затем кто-то из императоров смекнул, что на этом можно заработать — и ввёл налог на магию для не-аристократии. Хочешь учиться — изволь платить. И в дальнейшем, работая по специальности, плати.
К подобной системе все привыкли и, хотя недовольных было много, люди продолжали жить в тех условиях, которые диктовала им императорская власть. Но восемь лет назад, когда на престол взошёл император Арен, среди и аристократии, и не-аристократии начались разговоры о том, будто он собирается изменить эти устои.
Никто не верил. София училась в то время в Институте прикладных наук на втором курсе и до сих пор помнила, как преподаватель по истории Альганны качал головой:
— Да не бывать этому никогда!
Он ошибся. Закон о ненаследственной передаче титулов был принят Советом архимагистров и императором месяц назад — и теперь можно было заключать браки между аристократией и обычными людьми. Титул переходил к супругу или супруге, а затем передавался их детям. Правда, с тех пор подобным браком сочеталась только одна пара — по крайней мере в столице дело обстояло именно так, а как в других городах, София не знала и не интересовалась. После смерти отца оказалось не до политики.
Что продавать — квартиру или магазин? А если ничего не продавать, то как жить? Долг надо заплатить в течение месяца — так постановил суд. Адвокат сказал, что можно добиться отсрочки на полгода и выплачивать постепенно, но даже это вряд ли спасёт их с мамой. Слишком большая сумма. София посчитала — чтобы погасить долг за полгода и при этом остаться и при квартире, и при магазине, ей и маме необходимо зарабатывать в четыре раза больше, чем сейчас.
Хотя сейчас она вообще не работала. Беда, как известно, не приходит одна, и три недели назад родители двоих малышей-близнецов, у которых София была аньян, объявили, что уезжают на юг из-за работы главы семейства, а следовательно, через две недели её услуги будут не нужны. И теперь София вот уже семь дней как искала работу — и пока не находила.
Набрать других долгов, у друзей и родственников, чтобы заплатить эти? Невозможно. У Эйнара Тали вообще не было родственников — он вырос в приюте после гибели родителей по вине демонов Геенны, — а у мамы Софии их было недостаточно для оплаты настолько большой суммы.
Тупик.
Интересно, какой там оклад для аньян во дворце? Наверное, приличный, но…
София улыбнулась и покачала головой. Глупо даже мечтать о том, что её могут принять на работу во дворец. Она не аристократка, а всего лишь слабый маг с пятилетним стажем (если не считать три года практики собственно в институте). Туда наверняка берут только матёрых аньян, у которых из обоих ушей торчат рекомендации от предыдущих работодателей. У Софии, конечно, рекомендации тоже есть, но всего лишь четыре. Да, все отличные. Но…
Она, пнув одеяло ногой, вскочила с постели и подбежала к зеркалу, топая по деревянному полу босыми пятками. Поверхность отразила девушку с возбуждённо блестящими серыми глазами — как будто у неё температура! — всклокоченными кудрявыми волосами ярко-рыжего цвета — срочно причесать! — красными щеками и острыми дрожащими коленками, которые торчали из-под ночнушки и были очень бледные, почти в синеву. Щеки краснеют, коленки бледнеют и дрожат — вот что с ней делает страх… И надежда.
А вдруг действительно… получится?
Почти весь гардероб Софии состоял из серых и коричневых платьев. Или серо-коричневых. Хотя… были ещё и тёмно-зелёные, и парочка чёрных. А зачем ей много светлых, если, работая аньян, вечно пачкаешься? На тёмном хоть не так заметно. Конечно, большинство пятен прекрасно и быстро сводятся магией, а с бытовыми заклинаниями у Софии всегда был полный порядок, но… далеко не все пятна так сговорчивы. А вот дети практически все очень изобретательны. И лучше поостеречься заранее.
В чём же идти во дворец?
Руки заскользили вдоль тканей. Её рыжие волосы, конечно, лучше смотрятся с тёмно-зелёным… Да, пусть будет вот это платье. Шерстяное, тёмно-зелёное, с длинными рукавами и поясом. В самый раз.
София быстро сбегала в ванную, умылась и, надев платье, заплела
