не замеченные и обладающие хотя бы минимальным магическим даром. Ну а как же — не может ведь император жениться на пустышке?
Арен проглядывал списки вместе с портретами, и ему было слегка тошно. И как он должен выбирать? Все девушки были хорошенькими — хоть на всех сразу женись. И при этом ни одна ему не нравилась.
— Устройте приём, ваше величество, — сказал Вагариус осторожно. — Так делал ваш дед…
— У меня нет желания превращать дворец в цирковую арену, — покачал головой император. — Да и не поможет это. А вам кто больше всех нравится, Вано?
— Честно говоря, я в затруднении, ваше величество, — безопасник улыбнулся. — Все девушки вполне… Впрочем… По одной кандидатуре сотрудники, которым я поручил это дело, приходили советоваться. Девушка подходит по всем личным критериям, но семья… Род древний, но состояние промотано до копейки. Мои сотрудники сомневались, что её стоит включать в список.
— Включили?
— Да, ваше величество. Состояние — не то, что вам необходимо, поэтому…
— Верно. О ком речь, Вано?
Безопасник быстро нашёл в папке с документами на каждую девушку нужную страницу и указал на портрет.
— Вот. Виктория Азалиус. Месяц назад исполнилось восемнадцать. Третий курс столичного Института прикладных наук, факультет природоведения.
С портрета на Арена смотрело очень милое, но очень несчастное лицо безумно красивой девушки. Волосы — чистое золото, а глаза — чистейшее небо.
— Не повезло ей с родственниками, ваше величество. До смерти матери всё было более-менее, а потом отец и брат пустились во все тяжкие. Ни гроша за душой не осталось, даже дом пришлось продать и переехать в крошечную квартиру. Оттуда Виктория в общежитие сбежала, когда поняла, что отец с братом хотят её повыгоднее замуж выдать. Она у них теперь единственная и главная ценность. Не уверен, что вам нужны такие родственники, но девушка-то не виновата, поэтому решил включить.
— Родственников не выбирают, — пробормотал Арен, просматривая досье. — Вот что, Вано… Мне нужно познакомиться с этими девушками, хотя бы с некоторыми, но приём не подходит. Давайте начнём с этой Азалиус, так будет проще всего. На следующей неделе я поеду с официальным визитом в Институт прикладных наук, и там я должен её встретить. Как именно — придумайте. Только не пугайте ребёнка.
— Ваше величество, — фыркнул Вагариус, — вы уж не называйте своих невест детьми, женитесь же потом на ком-то…
— Это будет потом.
Ровно через неделю Арен действительно поехал в Институт прикладных наук — заодно пообщался с ректором, посмотрел на состояние учебного заведения и выслушал кучу просьб. А потом была встреча с группой студентов, среди которых была Виктория. В жизни она оказалась ещё красивее, чем на портрете. Очень стеснялась, но не боялась. Арен беседовал со студентами целый час, стараясь вовлечь в беседу всех, кого пригнали для массовки, а не только Викторию — чтобы ничего не заподозрила и не закрылась ещё больше.
А потом один из студентов вдруг сказал…
— Ваше величество, а у нас тут слух прошёл, что вы приезжаете, потому что невесту себе ищете. Это правда?
Присутствующие девушки вспыхнули, в том числе и Виктория. Арен сосредоточился на её чувствах — неприязни не было, но он ощутил звенящее отчаяние.
— Возможно, — улыбнулся он, обведя глазами присутствующих. — А возможно, и нет. Вам не кажется, юноша, что это слишком сложный путь?
— Зато более интересный, — развёл руками студент под общее сдавленное хихиканье. — Менее скучный. И кто же вам приглянулся, ваше величество?
Арен, продолжая улыбаться, посмотрел прямо на Викторию, и его затопило противоречивыми эмоциями. Да, ей было приятно, но и не по себе — тоже.
— Пусть это останется моей тайной.
Потом, после Виктории, он знакомился и с другими девушками из списка, но чувствовал исходящие от них волны страха во время общения. Арен и сам понимал, что со своими глазами производит странное впечатление, но уж бояться… Он не хотел, чтобы будущая жена его боялась. И всё чаще возвращался мыслями к Виктории.
На половине списка император понял, что больше не может. Он устал и от незнакомых девушек, и от их страхов. И однажды вечером Арен попросил Вагариуса устроить ему встречу с Викторией. Разумеется, тайную.
— Я бы мог, конечно, просто взять и перенестись к ней в комнату в общежитии, но боюсь, после этого мне будет сложнее с ней договориться.
— Да, ваше величество, — кивнул Вано, и через пару часов Арену сообщили, что нужная ему девушка ждёт в библиотеке института. На часах было двенадцать ночи — следовательно, никаких посетителей не предвидится.
Пришедшая на встречу Виктория выглядела сонной
