имя… Арчибальд. Я просто хотела сказать, что женщина в заплыве никогда в жизни не победит мужчину. Для этого у нас нет необходимых физических данных. Но просто поплавать можно.
— Прекрасно, — кивнул его высочество. — Тогда идите, переодевайтесь, а потом присоединяйтесь ко мне. А я пока сделаю ещё парочку заплывов, — и Арчибальд, надев обратно очки для плавания, оттолкнулся от борта и быстро поплыл в другой конец бассейна.
Несколько секунд София смотрела на него, любуясь широкими плечами, то и дело показывающимися из воды, а потом шмыгнула в раздевалку.
Она плавала с Арчибальдом около часа, наслаждаясь прохладой воды, которая гладила её тело, снимая усталость. Поначалу было немного неловко находиться перед этим мужчиной в своём старом купальном костюме тёмно-зелёного цвета, оставшимся ещё с института, но София постаралась перебороть эту неловкость — сидел он нормально, не открывая ничего лишнего, и дырок на нём не было. А всё остальное — предрассудки.
Разговаривали они с его высочеством мало, в основном просто плавали. Но иногда, отдыхая от заплывов, Арчибальд что-нибудь рассказывал Софии или спрашивал её о чём-то незначительном. Всё это было так приятно, что у неё, когда она вернулась в комнату, осталось в душе удивительное ощущение лёгкости и полёта.
И София, переодевшись в платье и распустив по спине мокрые волосы, полезла в шкаф за принадлежностями для рисования.
Арен не стал писать Софии время своего визита, потому что не представлял, во сколько это получится сделать. Он вновь долго сидел с детьми, а после сказал Виктории, что сам уложит их спать, и примерно полчаса читал им книгу — пока Александр не закрыл глаза и не засопел.
— Иди-и-и, па-ап, — зевнула Агата. — Я тоже… скоро.
Нужно было бы поговорить с дочерью об эмпатии, но Арен решил отложить это до завтра. Сейчас не было никаких сил на серьёзные разговоры — ни у него, ни у Агаты.
— Иду, — он уже наклонился, чтобы поцеловать свою девочку, когда она вдруг спросила полусонным голосом:
— Ты к Софи?
Арен вздохнул, поцеловал Агату и сказал то единственное, что было возможным сказать:
— Нет. Спокойной ночи, моя радость.
— Ага…
И в который раз София рисовала, сидя к нему спиной и совершенно не обращая внимания на вспыхнувший в камине огонь, искрясь от восторга и радости. Интересно, что она рисует сейчас?
Арен подошёл ближе, стараясь ступать как можно тише. И заглянул Софии через плечо.
Его будто ведром ледяной воды окатило. А потом он почувствовал такую ярость, что ладони непроизвольно нагрелись, готовясь выпустить из себя огонь.
На рисунке был Арчибальд. И не просто Арчибальд, а, демоны его раздери, обнажённый по пояс Арчибальд! С широкой улыбкой, которую Арен знал наизусть и понимал — для слуг она не предназначается, и сегодня на обеде Арчи так не улыбался. С радостно блестящими глазами — и чему он, интересно радуется?! А главное — по обнажённому нарисованному торсу брата стекали капельки воды, и именно их сейчас восторженно писала София.
Когда она успела увидеть брата таким? И почему ему не доложили?!
В этот момент девушка вдруг перестала рисовать, словно прислушиваясь, а затем обернулась.
— О! — она улыбнулась, вспыхивая от радостного смущения. — Ваше величество! А мне показалось, что я слышу дыхание за спиной, вот я и решила проверить. Вы… что с вами?
Радость уходила из Софии, сменяясь тревогой. Ничего удивительного. Арен прекрасно понимал, как выглядит сейчас. И глаза… они наверняка вновь полностью почернели, став ещё более пугающими, чем обычно.
— Всё в порядке, — сказал император совершенно ледяным голосом. Но иначе было невозможно. Ещё немного — и он тут что-нибудь сожжёт. И он даже знал, что именно. Этот демонов рисунок! — Я просто устал.
— Простите, надо было поговорить об этом раньше, но я забыла, — произнесла София. Тревога в ней только возросла, раздражая его сильнее. — Я хотела обсудить мой режим в выходной день. Он будет отличаться?
Защитник, почему в груди так болит? Туда словно молния попала.
— Будет. Придёшь завтра к девяти, как всегда, и решим на месте. Скорее всего, половина дня у тебя освободится.
Вспышка радости. Чему она так рада? На свидание собирается?
— Тебе понравился Арчибальд, — сказал император, глядя на рисунок. Он не спрашивал, а утверждал это, и ничуть не удивился, когда София кивнула.
— Да, ваш брат хороший человек.
Ясно. Агата когда-то влюбилась в его брата Аарона, София теперь предпочтёт Арчибальда. Это понятно — Арчи, в отличие от Арена, не такой пугающий.
— Я сегодня ходила в бассейн, — продолжала София,
