было без разницы, кто этот человек, которого полюбила София, женат ли он, есть ли у него дети. Сердце просто взволнованно билось в груди, замирая от её фантазий и надеясь, что они сбудутся.
— Нет, — прошептала София дрожащим голосом. — Пока у меня есть голова на плечах — не бывать этому. Нельзя!
При этом она прекрасно понимала, что на самом деле всё зависит не от неё, а исключительно от воли и желаний императора.
Утром в субботу Арен проснулся с ужасной головной болью. Ничего удивительного — неделя была действительно сложной, хотя в его жизни бывали недели и посложнее.
Накануне, после визита к Софии, он наведался к начальнику дворцовой охраны, чтобы выяснить, какого демона ему не доложили о встрече брата и аньян в бассейне.
— Так… не было указаний… — пробормотал обескураженно Виго Вамиус. — Мы должны сообщать вам о чём-то подозрительном, ваше величество, а там ничего подозрительного-то не было. Ни с той, ни с другой стороны. Это ж мы вас с ума сведём, если будем о каждом шаге принца Арчибальда и айлы Тали докладывать.
Арен сжал зубы. Как бы сегодня никого не убить…
— Айла Тали каждый день общается с моими детьми. Мало того, что это вопрос их безопасности, так ещё и его высочество Арчибальд недавно вернулся с севера, где он отнюдь не с демонами сражался. Я должен вам напоминать, что он там делал, Виго?
Слегка побледневший Вамиус помотал головой.
— Нет.
— Я рад. Тогда расскажите мне, что вы должны предпринимать в дальнейшем.
— Докладывать вам о том, что происходит у его высочества Арчибальда. И айлы Тали.
— Верно. Надеюсь, вы меня больше не огорчите.
К брату Арен не пошёл. Чуть остыв за время разговора с Виго, он решил, что Арчибальд не станет ухаживать за Софией, даже если ему этого очень захочется. А вот она, как девушка романтичная, вполне может влюбиться в его харизматичного брата. Значит, его нужно немного отвлечь.
Гектору Дайду, главному дознавателю Альганны, было не привыкать являться по вызову императора посреди ночи. И выслушивать от Арена самые необычные просьбы ему было тоже не привыкать.
Поэтому лицо Дайда осталось совершенно невозмутимым. Единственное, что выдавало удивление дознавателя — это тот факт, что он повторил вслух приказ Арена.
— Значит, вы хотите, чтобы мы нашли Арчибальду любовницу.
— Верно, Гектор.
Дайд глядел на императора, прищурившись, и его светлые глаза задумчиво блестели.
— У него они есть. Много.
— Это не то. Найдите ему постоянное увлечение. Он завяз в переживаниях из-за свадьбы Эн, пусть отвлечётся.
Пару секунд Гектор молчал, потом медленно спросил:
— Кто это должен быть, ваше величество? У вас есть пожелания?
— Нет.
Дайд вздохнул.
— Хорошо. Сделаем.
Утром за завтраком в столовой для слуг к Софии вновь присоединились. Но на сей раз это была не Матильда.
— Здравствуйте, — дружелюбно сказала молодая девушка в синей форме горничной. Круглое лицо, голубые глаза, светлые волосы, убранные в хвост и очень милая улыбка. — Меня зовут Мэл. Мэл Руди, я работаю у их высочеств Ванессы и Анастасии. Могу я сесть с вами, айла Тали?
— Да, конечно. И меня можно называть на «ты».
— Тогда и меня, — новая знакомая явно обрадовалась и, присев напротив с подносом, взяла с него аппетитную булочку с вишней. Откусила, запила тёплым молоком, блаженно прищурившись, и с полным ртом спросила: — Как тебе у нас работается?
София улыбнулась — непосредственное поведение Мэл было совершенно не похоже на то, что демонстрировала ей за обедом императорская семья. Откусить от булочки такой большой кусок, явно наслаждаясь и его вкусом, и размером, а потом ещё и разговаривать с набитым ртом — немыслимо. Даже Агата и Александр так не делали.
— Мне очень нравится, — сказала София искренне. — Я даже не ожидала, что во дворце может быть такая дружелюбная атмосфера.
Мэл фыркнула.
— А что ты хотела, Альго же эмпаты. Если слуги будут постоянно ругаться друг с другом, они с ума сойдут. Тут всех специально отбирают, чтобы характер был не склочный, ответственность большая, ну и так далее. Отдел кадров, конечно, не эмпаты, и бывает, что ошибаются, но такие люди вылетают из дворца очень быстро. Бруно за всеми новичками следит, и если вдруг какой конфликт — сразу увольнение.
— А ты давно здесь работаешь?
— У-у-у, — Мэл засмеялась и махнула рукой. — Очень. Я с севера, родители погибли, когда Геенна в очередной раз проснулась, и меня забрали в приют. Десять лет мне было. Так мне там не понравилось, что я решила сбежать, и у меня даже получилось. Слонялась
