момент, ваше величество. Айла Вилиус ещё не согласилась.
Император пожал плечами.
— Так сделайте так, чтобы согласилась.
Арен и сам не знал, зачем это сделал, но из своего рабочего кабинета он перенесся не в детскую, где его давно ждали жена и дети, а в комнату Софии.
Вышел из камина, огляделся — пусто. Видимо, она ушла в город. Хотя… нет. Она должна докладывать ему каждый раз, когда уходит, а браслет пока молчал. Значит, София ещё здесь.
Арен заметил, что на столе вновь лежит какой-то портрет, и подошёл ближе, чтобы посмотреть.
Удовольствие от увиденного вспыхнуло в нём молнией. На портрете был он сам. В парадной форме, которую София пока видела только на картинках, окружённый огнём. Всё было выписано с мастерской точностью и дышало жизнью. Огонь словно горел по-настоящему, и Арен даже протянул руку, чтобы коснуться, проверить — не ластится ли к нему, как обычно?..
В это мгновение раздался звук от открывшейся двери.
— О… Ой.
Арен оглянулся. София застыла посреди комнаты с нерешительным лицом, и от неё волнами шло смятение.
— Хорошо получилось, Софи, — сказал император и непроизвольно улыбнулся, почувствовав её облегчение. — Мне нравится, правда.
— Я рада. — Она тоже улыбнулась, заискрившись от удовольствия. — А… ваше величество, я нужна вам?
От этого вопроса почему-то стало жарко. Но, заглянув в серые и абсолютно невинные глаза Софии, Арен через несколько секунд понял, о чём она спрашивает.
— Нет. Ты можешь идти сегодня по своим делам. У меня только один вопрос, Софи. Ты знаешь, кто твой отец?
Она резко выпрямилась, насторожилась, слегка побледнев, и Арен ощутил её беспокойство.
— Нет. Ваше величество… — София вздохнула. — Я надеюсь, это не угрожает… моей работе?
Ах, вот чего она боится.
— Совершенно не угрожает. Значит, ты не знаешь, кем тебе приходится Вано Вагариус?
— Нет. — К удивлению императора, беспокойство не схлынуло, а наоборот, усилилось. — Я вас очень прошу, не надо тревожить мою маму. Ну какая разница, кем я ему прихожусь, в самом деле?..
— Боюсь, для Вано есть разница, — ответил Арен мягко. — И большая. Но пусть он лучше тебе всё сам расскажет. Не волнуйся, ничего плохого не сделает, за это я могу ручаться.
Она всё ещё хмурилась, но постепенно начинала успокаиваться. И император, быстро попрощавшись, поспешил к жене и детям.
Удивительно, но с её высочеством Анастасией оказалось очень легко общаться. София и раньше замечала простоту и доброжелательность принцессы, но в полной мере смогла ощутить это лишь когда они вышли из дворца. В тот момент её высочество словно даже чуть посветлела лицом, выпрямилась и начала глубже дышать, расслабляясь. Дворец её будто душил.
София и сама не заметила, как буквально через полчаса невольно перешла на «ты».
— Да ладно, ладно, — замахала руками Анастасия, когда София смутилась из-за своей оплошности. — Честное слово, это даже хорошо, меня раздражает постоянное «выканье». Я же вместе с Викторией в оранжерее работаю, и меня там на «вы» называют даже самые старые сотрудники — положено так. А почему, собственно?
— Потому что ты Альго.
— Ну вот и всё. — Принцесса поморщилась. — Можно подумать, это заслуга. Вот когда стану известным учёным…
— А ты где училась?
— В столичном университете, конечно, где мы ещё можем учиться? Тут без вариантов. Специальность — биология и зоология. А Адриан на артефактора учился, кстати. Тебе нравится Адриан?
— М-м-м… — протянула София, и принцесса захихикала.
— А-а-а, можешь не отвечать, я ведь тоже эмпат. Правда, я совсем слабенькая, так, на грани. Ты с ним осторожнее будь.
— С Адрианом?
— Да. Он мой брат, конечно, и я его люблю… местами. Но бабник он страшный. Кроме того, у Адриана после Дня Альганны на дядю зуб. Никаких заговоров он не будет строить, разумеется… — Анастасия криво усмехнулась, явно вспомнив своего отца. — Но подгадить по мелочи будет только рад. Поухлёстывать за тобой равно позлить дядю, поэтому будь настороже.
София задумчиво посмотрела на принцессу. Она не замечала в ней ни малейшей неискренности, но… кто знает?
— А ты? У тебя нет… зуба на императора?
Анастасия покачала головой.
— Нет. Поначалу я злилась и ненавидела, как и все мы. Но… я ведь была на площади, Софи. Да, я видела, как дядя Арен убил моего отца. Но я видела и то, как папа чуть не убил дядю. И… по правде говоря, если бы у него получилось… нашу страну ждало бы что-то очень плохое.
— Гражданская война.
— Да, как в Альтаке, когда у них менялась династия, только хуже. И я понимаю дядю. Он не мог оставить
