Атор в это время сбежал из-под охраны, а когда его нашли, он был уже мёртв.
София не стала спрашивать, как именно убили её беспечного отца. Это было уже неважно.
— Вы выполняли свой долг. Вы же состоите на службе. Предать императора было бы гораздо более бесчестно.
Наконец Вано вновь посмотрел на неё. Лицо его было таким белым, что София не выдержала — сделала шаг вперёд и, подняв руку, коснулась ладонью плеча мужчины. Он перехватил её руку и, поднеся к губам, легко поцеловал.
— Спасибо. Я боялся, ты… Боялся, что вы не сможете понять. Моя жена не поняла.
— Я сделала бы так же, — ответила София как могла твёрдо. Уж очень ей хотелось заплакать — так грустно было. — Я не смогла бы предать того, кому служу. Хотя выбор между службой и любовью, конечно, очень сложный. Но он очевиден.
— Да, — сказал Вано, по-прежнему не отпуская её руку. А София не отнимала. Странно и удивительно, но чем дольше Вагариус держал её ладонь в своей, тем сильнее она ощущала, что он перестаёт быть чужим.
Постепенно, понемногу, но перестаёт.
— Вы были когда-нибудь в кафе «Зефир» на Дворцовой набережной, София? Зефир там действительно очень вкусный. Пойдём?
— Самый вкусный зефир на свете делает моя мама, — произнесла София тихо, внимательно глядя на Вано. — И я надеюсь, что вы его в скором времени попробуете.
Вагариус посмотрел на неё с такой радостью, что София не выдержала — улыбнулась.
— А в кафе пойду, конечно. Кто же откажется от зефира?
Целый день Арен крутился, как белка в колесе. На обед он, конечно, не успел, да и на ужин с трудом вырвался.
— Назначь Совет архимагистров на пятницу, — попросил он Арчибальда после совещания с законниками. — И подготовьте проект указа о лишении титулов к заседанию.
Брат ответил ему кивком и страдальческим взглядом.
— Хочу закончить с этим поскорее. Да и Геенна вечно спать не будет.
— Я понимаю. — Арчибальд помедлил, но всё же осторожно спросил: — Арен, ты уверен, что стоит…
— Уверен.
До отчёта о встрече Вано и Софии император добрался только вечером, после того как Агата и Александр легли спать. Вернулся к себе в комнату, чтобы принять душ, и перед тем, как пойти в ванную, решил быстро просмотреть доклады службы безопасности.
Атор Вагариус чем-то напоминал Арену племянника, хотя сына Вано император практически не знал. Но Атор, так же, как и Адриан, был склонен к авантюрам. Возможно, если бы не это, остался бы жив — всё же Вано умеет охранять людей. Но как охранять того, кто не хочет, чтобы его охраняли?
«Выбор между любовью и службой очень сложный. Но он очевиден».
Зачем-то охрана передала императору эту фразу Софии и, увидев её в отчёте, Арен улыбнулся. Сослуживцы Вано были рады за него — наконец у Вагариуса появился родной человек! — и, видимо, им понравилось то, что сказала маленькая аньян, вот и включили её слова в отчёт.
— Всё верно, Софи, — произнёс Арен, развеивая проекцию отчёта.
Между любовью и службой он тоже всегда выбирал службу. Хотя в его случае уместнее было бы употребить слово «долг».
Следующий день, как ни странно, прошёл у Арена относительно спокойно. Относительно предыдущего, разумеется.
Виктория после того, как увидела свой портрет, нарисованный Софией, словно успокоилась — ничего не спрашивала, не говорила глупости и не испытывала негативных эмоций. Но у Арена не проходило ощущение, что это затишье перед бурей.
От портрета Виктория действительно была в восторге и даже высказала идею попросить Софию написать придворный портрет — чтобы повесить где-нибудь во дворце.
— Попроси, — пожал плечами Арен, и она слегка смутилась.
— Я думала, ты…
— Тебе София тоже не откажет, Вик.
Она на самом деле не отказала, и когда Виктория за обедом, стараясь держать невозмутимое лицо, попросила Софию нарисовать большой придворный портрет, кивнула, вежливо улыбнулась и ответила:
— Конечно, ваше величество.
Но за вежливой улыбкой скрывалась радость, которую Арен ощутил, словно глоток ключевой воды после жаркого дня.
— А сегодня София будет рисовать нас с мамой, — сказала Анастасия. — Не придворный портрет, конечно, но всё равно получится здорово.
— Ой! — воскликнула Агата. — А когда, Софи? А можно мы с Алексом посмотрим?!
— Да! — подтвердил Александр, закивав.
— Мы хотели вечером, — пояснила София, чуть покраснев. — В комнате Анастасии.
— Рисуйте в детской, — произнёс Арен. — И вам не надо будет нести принадлежности для рисования на другой этаж, и
