терять, кроме жизни. Вы собственными руками создадите себе коалицию из ненавидящих вас врагов, ваше величество, заложите фундамент для ещё одного заговора. По этой причине я прошу вас подумать.
Арен смотрел на Берта, прищурившись, а в зале по-прежнему молчали, но в этом молчании император и без эмпатии чувствовал надежду.
— Вы знаете, что я верен вам. Именно поэтому я попросил вас разрешить мне высказаться. Я повторю — мне безразличны арестованные. Я не считаю, что лишение привилегий — это трагедия. Моя жена всю жизнь жила без всяких привилегий, и не только она. Этот закон справедлив, и он гораздо лучше, чем казнь. Но будущее моей страны и ваша жизнь волнуют меня гораздо больше, чем эта справедливость. — Арманиус почтительно поклонился. — Спасибо, что выслушали, ваше величество. Я закончил.
Под полнейшее молчание в зале Берт сел на место. У Арена зачесалось лицо — он ощущал, что абсолютно все архимагистры сейчас смотрят на него.
— Я понял вашу позицию, Бертран. — Император встал, поднялись и охранники, а затем — члены Совета встали с мест. — И я подумаю. Сообщу своё решение на следующем Совете. О том, когда он состоится, вам доложат.
Арен развернулся и направился к выходу из ложи. Позади раздался громкий слаженный вздох, полный облегчения, и император не удержался от довольной улыбки.
Прекрасно. Всё прошло именно так, как он и хотел.
Первым, что услышал Арен от Арчибальда, когда они вернулись во дворец и охрана, поклонившись, вышла из кабинета, было возмущённое:
— Ты вообще не собирался принимать этот демонов указ!
Император невозмутимо подошёл к столу, сел в кресло и связался по браслету с секретарём.
— Адна, сделайте нам с его высочеством чаю. — Поднял глаза на Арчибальда и спокойно спросил: — Почему ты так решил?
— Я понял это, когда слушал Арманиуса, — проворчал брат, подходя ближе к столу. — Думаю, он это тоже понял и разыграл спектакль так, как должен был. Или ты ему всё рассказал?
Арен покачал головой.
— Если бы я всё рассказал Берту, у него не получилось бы настолько достоверно сыграть тревожность и беспокойство, не настолько он хороший актёр, Арчи.
— А вот ты актёр прекрасный.
Император оставил этот выпад без ответа, тем более, что в кабинет как раз заходила Адна с подносом. Поблагодарил за чай, дождался, пока секретарь выйдет, и уже после этого сказал:
— Совет архимагистров назначь на следующую пятницу. Думаю, недели хватит, чтобы разнести эти новости во все уголки страны и хорошенько перемыть мне кости.
Арчибальд смотрел на него, и мрачность постепенно уходила из взгляда.
— Запугать их решил, значит. Что ж, если я не ошибаюсь, у тебя получилось. Господа архимагистры чуть в штаны не наделали. Их бы этот указ частично тоже затронул.
— Они слишком боятся лишиться привилегий, хотя это вовсе не трагедия, — фыркнул Арен. — Но я хотел поговорить с тобой сейчас о другом. Забудь про этот указ, проблема решена. Теперь назревает другая. Скажи-ка мне, сколько среди охранителей нетитулованных магов?
Арчибальд даже не задумался — он это знал точно:
— Больше половины. Процентов шестьдесят.
— Дать им титулы мы сейчас не можем, но раз уж изменения начались… Кроме того, я опасаюсь волнений, Арчи. Пока ты… хм… отдыхал, Гектор доносил мне о разговорах среди охранителей. Закон о передаче титула при помощи свадеб, с одной стороны, им понравился, а с другой, всколыхнул старые проблемы. Поэтому я хочу подготовить дополнение к нему. Нетитулованные маги, состоящие на службе в ЦУО* (*Центральное управление охранителей), не должны нести налоговую повинность за свой магический дар.
— Неужели, — пробормотал Арчибальд, — я думал, этого никогда не случится. Я сам за эти годы выслушал по этому поводу столько всего. Полная ерунда же — и жизнью рискуй, и налоги за дар плати.
— Арчи, я хотел бы внести это в Совет архимагистров ближе к лету. Но готовить можно начинать уже сейчас. И…
Император запнулся, не договорив, потому что его браслет связи вдруг завибрировал и засветился красным.
Утром София договорилась с Вано о встрече после работы, а затем побежала к детям. Если повезёт и в выходные у неё будет свободное время, доделает портрет Ванессы, Анастасии и Адриана. Пока же не было возможности.
— Виктория опять в другом городе, на обед наверняка не вырвется, но я могу освободиться раньше, — сказал император, передавая ей наследников. — Сегодня у меня только Совет архимагистров. И если никто не запишется на внеплановую встречу, я закончу даже до обеда.
София засмеялась, услышав дружный визг Агаты и Александра.
— Пока рано радоваться, —
