Тяжкий грех

помощь ей поспешил Грант.
– Полагаю, никто из вас не имеет чести быть знакомым с маркизом Каунтертоном? Он только что прибыл в Лондон.
Леди Уинтроп жеманно протянула актеру руку.
– Мы не встречались с вами, лорд Каунтертон, это правда, но нельзя сказать, что мы совсем ничего о вас не знаем. Ваш дядя был частым гостем в нашем доме. – Она посмотрела на своего супруга, а потом перевела взгляд на молодого человека. – Дорогой, это Доминик Шеридан, наследник Каунтертонов.
Пожимая Доминику руку, лорд Уинтроп по-приятельски хлопнул его по спине.
– Новый маркиз Каунтертон, не так ли? – После чего негромко добавил себе под нос: – Так-так, молодые мисс и их мамаши будут выстраиваться в очередь, чтобы только познакомиться с вами.
– Уилбер! – Леди Уинтроп метнула испепеляющий взгляд на супруга и вклинилась между Айви и ее актером. – Лорд Каунтертон, мы не ожидали, что вы появитесь в Лондоне так скоро. Если не ошибаюсь, ходили разговоры, что на Беркли-сквер вас ждут лишь к концу года.
– Мои планы изменились совсем недавно. – Новый лорд Каунтертон одарил седовласую даму обворожительной улыбкой. – Если бы я знал, что встречу в Лондоне столько красивых и очаровательных женщин, то не стал бы откладывать свой приезд ни на минуту.
Грант покосился на Айви и выразительно закатил глаза.
Леди Уинтроп совсем по-девчоночьи захихикала и умолкла только тогда, когда Айви обогнула ее необъятную фигуру и встала рядом с маркизом, напомнив тем самым о своем присутствии. Метнув подозрительный взгляд на девушку, матрона вновь сосредоточила свое внимание на лорде Каунтертоне.
– Милорд, не сочтите меня любопытной, но как случилось, что вы столь быстро свели знакомство с леди Айви и лордом Грантом? Ведь Синклеры тоже прибыли в столицy только этой весной.
Айви открыла было рот, но маркиз-самозванец опередил ее.
– Наши отцы состояли в дружбе.
– Ваши отцы? – И леди Уинтроп метнула исполненный недоверия взгляд на Айви.
– Да, так оно и было. К несчастью, мой отец скончался, когда я был совсем еще маленьким.
Лорд Каунтертон согнул руку в локте, предлагая ее Айви, как если бы они уже собирались уходить. Она положила ладонь ему на локоть.
– Более ни с кем в Лондоне я знаком не был, даже шапочно, посему попросил семейство Синклеров представить меня здешнему обществу.
Грант одобрительно кивнул головой. Нет, в самом деле, разве не замечательного актера она нашла? Леди Уинтроп оживленно захихикала.
– О, позвольте и мне поучаствовать в этом, милорд. Наша семья – одна из самых старинных и уважаемых в столице, и мы обладаем многочисленными связями. Обещаю, вам не придется провести ни одного вечера дома в одиночестве, если только вы сами того не захотите. – ()на выразительно воззрилась на супруга, стоявшего рядом. – Я бы почла за честь устроить прием, чтобы вы смогли познакомиться с лучшими семействами в Лондоне. Вы позволите?
Даже сквозь ткань сюртука Айви почувствовала, как напряглась рука ее маркиза. Она поспешила нарушить неловкое молчание.
– Это очень любезно с вашей стороны, леди Уинтроп, но, видите ли, наша семья уже попросила оказать подобную честь нам – и лорд Каунтертон ответил согласием.
Леди Уинтроп недовольно поморщилась, но потом перевела взгляд на новоиспеченного лорда Каунтертона.
– В таком случае… быть может, музыкальный вечер, милорд?
– Да будет вам, соглашайтесь, Каунтертон! – со смехом сказал лорд Уинтроп. – Она не отстанет, пока вы не согласитесь хотя бы на что-нибудь.
Рука актера расслабилась, и Айви поняла, что он ответит согласием.
– Очень хорошо, леди Уинтроп. Я с величайшим удовольствием воспользуюсь возможностью еще раз побеседовать с вами… и вашими друзьями, естественно.
Айви поняла, что подходящий момент наступил. Пора уносить ноги, пока не поздно.
– Ну что же, в таком случае все устроилось! – с воодушевлением воскликнула она. – Но сегодня вы должны извинить нас. Нас ожидают к ужину, и, боюсь, мы уже опаздываем. – Она улыбнулась леди Уинтроп так обворожительно, как только могла. – С нетерпением буду ждать вашего приглашения.
– И я тоже, леди Айви. – На мгновение уголки губ пожилой матроны опустились, и Айви растерялась: то ли собеседница обиделась на нее, то ли, как у поварихи в их семье, у нее просто была перевернутая улыбка.
Впрочем, особого значения это не имело, поскольку Уинтропы любезно позволили им откланяться и не последовали за Айви, ее братом и актером в один из трех частных кабинетов, располагавшихся у противоположной стены главной обеденной залы.
Их бокалы наполнились превосходным шотландским виски, и как только Айви сделала заказ,