Тяжкий грех

Посуда отозвалась протестующим дребезжанием.
«..Я более не намерен терпеть твои выходки. Тебе следует задуматься над своим поведением. Ты должна стать подлинным примером респектабельности и благопристойности. Настоятельно советую тебе приложить все силы к тому, чтобы стать леди, достойной обожания лорда Тинсдейла и принципов, которых он придерживается, – и тогда ты перестанешь вызывать в нем одно лишь изумление и он сделает тебе предложение, которое ты, несомненно, примешь. Заслужи уважение, которого требует имя Синклеров, – в противном случае, когда я через месяц наведаюсь в Лондон, тебе придется пожалеть об этом».
Содержание отцовского послания стало для Айви настоящим ударом. Долго сдерживаемый стон все-таки сорвался с ее губ. При всей лаконичности своего письма отец недвусмысленно напомнил дочери, чего ожидает от нее и какие меры примет в случае, если она не оправдает его надежд.
– Сьюзен… – Айви, потрясенная, подняла полные слез глаза на старшую сестру. Она не сумела совладать с собой, и звук собственного сдавленного и встревоженного голоса напугал ее еще сильнее.
Сьюзен сидела, поставив локти на стол и опираясь подбородком на скрещенные руки.
– Я уже говорила тебе. Нет, нас пригласили на чай к Кокбернам. Да, а потом на пикник в Уайт-холл.
Она с трудом разлепила тяжелые веки и посмотрела фарфоровыми голубыми глазами на сестру. Устало вздохнув и всем своим видом давая понять, что ее одолевает нестерпимая скука, Сьюзен убрала с лица прядь темных волос, запутавшихся в густых ресницах.
– Н-нет, я не это имела в виду. – Айви заправила медно-рыжий локон за ухо и судорожно сглотнула, надеясь, что лишние мгновения позволят ей прийти в себя. – Взгляни.
И она протянула руку, чтобы передать письмо сестре, но Присцилла, младшая из многочисленных отпрысков семейства Синклеров, перехватила его.
– Это от папы!
Сделав столь ошеломляющее открытие, Присцилла вскочила на ноги, и ее ярко-голубые глаза забегали по бумаге.
С беспокойством глядя на сестру, Сьюзен медленно выпрямилась. Перегнувшись через стол, она накрыла руку Айви своей и легонько пожала ее.
– Что стряслось? У тебя такое выражение лица, что… Словом, ты меня пугаешь. – Несмотря на то, что глаза ее были широко распахнуты, стороннему наблюдателю могло показаться, что они остаются прищуренными. – Ты плачешь, милочка?
Айви отчаянно закусила губу, стараясь собраться с силами и успокоиться. Кровь отлила у нее от лица. Она вскочила из-за стола, решительно, будучи не в состоянии усидеть на месте.
– Скажи мне правду, Сьюзен! Ты полагаешь возможным убедить лорда Тинсдейла сделать мне предложение в течение месяца? – И она принялась взволнованно расхаживать позади кресла Сьюзен.
– Месяца? – переспросила та, выпрямившись в кресле и глядя на младшую сестру. – А у меня почему-то сложилось впечатление, что он тебе прискучил.
Ноги Айви буквально приросли к полу. Она развернулась и воззрилась на Сьюзен. Похоже, замечание сестры привело ее в недоумение.
– Прискучил? Уверяю тебя, ты ошибаешься. Он завоевал мое расположение и, должна сказать, по праву. Он славный человек, респектабельный, с титулом и положением в обществе. Кстати, папа высоко отозвался о Тинсдейле, когда познакомился с его семейством на свадьбе Стерлинга.
Сьюзен склонила голову набок, внимательно разглядывая Айви.
– М-да.
– Но ты мне не ответила. Ты полагаешь возможным убедить его сделать мне предложение руки и сердца в течение месяца? – спросила Айви, в волнении сжимая руку сестры. – Прошу тебя! Скажи правду.
– Ну хорошо, – отозвалась Сьюзен, отнимая у Айви руку. – Не стану отрицать, Тинсдейл вполне мог увлечься тобой, но не настолько, чтобы потерять голову и позволить окольцевать себя. И ты намерена добиться этого в течение месяца, Айви? Должно быть, ты сошла с ума!
Присцилла оторвалась от письма и медленно подняла голову.
– Вовсе нет, Сью, с ней все в порядке. – Подбежав к старшей сестре, она сунула письмо ей в руки. – Ровно месяц. Другим временем она не располагает. – Она кивком указала на письмо. – На мой взгляд, папа выразился совершенно недвусмысленно. Прочти сама!
Сьюзен опустила взгляд на письмо и быстро пробежала его глазами.
Айви вновь принялась расхаживать за ее спиной.
– У меня есть всего месяц, чтобы изменить свою жизнь, Сью. Если меня постигнет неудача, отец наверняка сдержит обещание, которое дал в ту ночь, когда отказал нам от дома и отправил сюда, в Лондон… влачить нищенское существование. – Глаза девушки вновь наполнились слезами. – Он лишит меня наследства… и выгонит отсюда, отправив в работный дом[2].
Сьюзен