Леди Айви Синклер в отчаянии: или она в течение месяца выйдет замуж, или отец лишит ее наследства и навсегда закроет перед ней двери своего дома! И именно в этот момент виконт Тинсдейл, брак с которым сулит богатство, сплошные балы и развлечения, предает ее. Чтобы вызвать ревность в неверном поклоннике, Айви появляется в свете с блистательным маркизом Каунтертоном — наемным актером. Казалось бы, сети расставлены! Вот только кто в них попадет?..
Авторы: Каски Кэтрин
разум и тело отказывались ей повиноваться!
Она пригласила его сюда, потому что на то у нее была важная и даже уважительная причина, которая заключалась в том, чтобы до мелочей обсудить и проработать его роль в плане, как ей вернуть привязанность лорда Тинсдейла.
Испытание на пригодность он, вне всякого сомнения, только что выдержал с блеском, так что самое время переходить к делу.
Она вновь глубоко вздохнула, готовясь посвятить его в свой отчаянный, но тем не менее вполне осуществимый план, как вдруг ее взгляд зацепился за бокал с виски, стоявший на столе. Айви протянула руку и обхватила его тонкую ножку, словно набираясь решимости.
Маркиз подался вперед и ласково взял ее за руку.
– Леди Айви, что вас тревожит? Мы здесь исключительно для того, чтобы обговорить роль, сыграть которую вы предложили мне давеча в экипаже, только и всего. Тогда вы излучали уверенность, а сейчас почему-то колеблетесь. Или вы передумали? – И он вперил в нее пронзительный взгляд. – Быть может, вы задумались о том, что изображать лорда – занятие противозаконное?
Воинственно задрав подбородок, девушка не дрогнув встретила его взгляд.
– Нет, я не передумала. Разве вы не понимаете: у меня просто нет иного выхода!
Он отпустил ее руку, и Айви моментально поднесла бокал к губам и сделала большой глоток. Янтарный напиток обжег горло, и девушка закашлялась так, что на глазах выступили слезы, что было, в общем-то, нелепо для истой шотландки, каковой она себя полагала.
– Прошу прощения. – Она постаралась придать своему лицу невозмутимое выражение, поставила пустой бокал на стол и чопорно сложила руки на коленях. – Ничто в целом мире не заставит меня отказаться от своего плана. Я намерена выйти замуж за виконта Тинсдейла. Соответственно, я сделаю все, чтобы вернуть его расположение и добиться желаемого.
– И даже нанять самозванца, выдающего себя за лорда Каунтертона, – со смехом добавил актер.
– Именно так… Доминик. Не возражаете, если я стану называть вас так наедине?
Уголки губ Айви дрогнули и приподнялись в улыбке. Пусть даже она не испытывала уверенности, которую старалась продемонстрировать ему, но попробовать-то могла, верно?
– Разумеется… Айви. – Он одарил ее ослепительной улыбкой. – В конце концов, меня и впрямь зовут Доминик, так почему бы и нет?
Девушка негромко рассмеялась.
– Да, лорд Каунтертон, вы, безусловно, правы. Кроме того, если я буду знать ваше настоящее имя, то могу случайно обмолвиться, когда мы с вами окажемся на людях.
– Но мы же не можем раскрыть мою подлинную сущность, не так ли?
Айви убрала руки с колен, скрестила их на столе и подалась вперед.
– Позволить себе этого не может никто из нас, вот почему вы должны всегда пребывать в образе. Ни при каких обстоятельствах вам нельзя выходить из роли лорда Каунтертона.
Он покорно кивнул головой.
– Но при этом мы с вами прекрасно осознаем, что мое согласие сыграть роль маркиза еще не означает, что высший свет безусловно поверит нам.
– Вы правы. Вот почему вам предстоит перебраться в особняк Каунтертонов на Беркли-сквер.
Айви забавно наморщила нос и рассмеялась. Нет, все-таки Поплин умница, раз сумел провернуть подобную сделку. Кому придет в голову усомниться в том, что маркиз не тот, за кого себя выдает, если он живет в собственном доме лорда Каунтертона?
– Прошу прощения, что вы сказали?
Доминик – как же все-таки ему идет это имя! – смотрел на нее расширенными от изумления глазами. Айви небрежно махнула рукой.
– О, не стоит беспокоиться. Я все устроила. Это обошлось в кругленькую сумму, зато теперь у вас есть и полный штат прислуги. Хотя я не стала бы ожидать от них многого, когда у вас не будет посетителей. Их… э-э…. навыки, скажем так, лежат в несколько иной плоскости.
– Что за глупость вы придумали? – В отблесках свечей в канделябрах у них над головой глаза Доминика казались горячими и трепетными, словно языки пламени. – Вы присвоили не только имя маркиза Каунтертона, но и его дом?
Что-то он разнервничался. Совершенно не к месту.
Святые угодники!
– Дорогой сэр, вам совершенно не о чем беспокоиться. Мои временные притязания на лорда Каунтертона и его особняк истекают ровно через тридцать дней. Обещаю, никто вас не арестует. На этот счет можете быть спокойны. Я всего лишь арендовала этот особняк для вас.
Господи, она же не просит его вламываться в дом без спросу! У него будет ключ. Кроме того, она заплатила за аренду и прочее. Так что все вполне законно – во всяком случае, на ее взгляд. Хотя мистер Четлин мог придерживаться на этот счет несколько иного мнения… Впрочем, не стоит забивать голову Доминику
