Тяжкий грех

намного более важное.
Что именно, стало ясно мгновением позже.
– Он так смотрел на вас, дорогуша, что я сразу поняла: молодой человек влюблен без памяти… – начала леди Виола.
– Чему я только рада, поскольку теперь ясно, что все слухи, которыми сопровождался его приезд, – досужая болтовня, не более того. – Голова леди Летиции метнулась вперед, как у королевской кобры, что изрядно напугало Айви. Но старуха явно ждала от нее ответа.
– И ч-что же это за с-слухи? – Айви беспомощно посмотрела на тощую матрону, которая показалась ей не столь коварной, как ее сестра, леди Летиция.
– О, я совершенно уверена, что они не стоят вашего внимания, – негромко ответила леди Виола, – особенно теперь, когда я увидела этого достойного молодого человека своими глазами.
Айви с некоторой робостью перевела взгляд на леди Летицию, которой, похоже, не терпелось поделиться сплетнями.
– Мне бы очень хотелось узнать, что вы слышали.
– Право же, я рассказываю обо всем только потому, что ваша собственная репутация и доброе имя вашей семьи могут пострадать, если я не открою вам глаза на опасность, которой вы подвергаетесь. – Мелкими шажками леди Летиция подплыла к Айви и положила ей руку на плечо. – Говорят, что новый лорд Каунтертон – грязный негодяй и повеса, который совратил многих женщин, но ни одной из них не даровал свое сердце взамен. Он меняет их как перчатки, когда ему в голову приходит такая блажь, и находит себе новые жертвы.
Неожиданно для себя самой Айви вдруг звонко расхохоталась.
– Уверяю вас, милые дамы, что эти слухи не имеют под собой никаких оснований. Лорд Каунтертон – заботливый и внимательный джентльмен, хотя, должна признать, он и впрямь обладает несомненным очарованием.
Обе матроны закивали головами в знак согласия.
– О да, сие нам прекрасно известно, – с восторгом воскликнула леди Виола, – поскольку всего несколько минут назад мы имели удовольствие познакомиться с ним! Он был так любезен и общителен, когда заговорил со мной, что я… – Она мечтательно вздохнула. – Ах, если бы я… была хотя бы на несколько лет моложе…
Леди Летиция, выразительно закатив глаза, сочла нужным вмешаться.
– Опомнись! Он тебе во внуки годится.
– Ох, Летиция, какая же ты злая! – И леди Виола, игриво хихикая, сделала вид, будто толкает сестру остреньким локотком под ребра.
Леди Летиция рассмеялась дребезжащим смешком.
– Да, мы вполне согласны с тобой, Виола. Он очарователен. – Старушка, вперив в Айви пронзительный взгляд своих выцветших бледно-голубых глазок, умолкла на несколько долгих мгновений. – Будьте осторожны, моя дорогая девочка. С таким джентльменом легко потерять голову. Он способен запросто разбить вам сердце.
И тут Айви заметила, как в Турецкую залу вошел Доминик.
Но старушки, похоже, и не подозревали о его присутствии, поскольку леди Виола расщедрилась на последний совет.
– Если она уже не завладела его сердцем. Покорить повесу и шалопая нелегко, это великий подвиг. Помните об этом, моя дорогая девочка.
С этими слова престарелые дамы, шурша шелками цвета лаванды, ласково улыбнулись Айви, повернулись и… приветливо кивнули Доминику.
– Доброго вам вечера, леди Айви и лорд Каунтертон! Обе ничем не выдали своего замешательства, словно с самого начала знали, что молодой человек стоит у них зa спиной. Переваливаясь на ходу, они медленно проследовали к выходу из Турецкой залы, направляясь в театральную комнату салона, предназначенную для драматических постановок.
Айви вновь упала на оттоманку и беспомощно уставилась на Доминика.
– Умоляю, расскажите мне, что здесь происходит. – Он поспешно опустился на колени рядом с ней.
– Честно говоря, не знаю.
Девушка и впрямь ничего не понимала. Она никак нe могла решить, предостерегали ли старые сплетницы се от чрезмерного увлечения или поздравляли.
Какая, впрочем, разница? Недостатки подлинного лорда Каунтертона ее ничуть не волновали. В конце концов, теперь можно было с уверенностью говорить, что Фитертоны, равно как и все прочие, кого они встретили нынешним вечером, твердо уверовали в то, что ее актер и есть настоящий маркиз Каунтертон.
В данный момент значение имело лишь то, удалось ли ему соблазнить любвеобильную мисс Фини.
– Доминик, чем закончилась ваша беседа с мисс Фини? Глаза у Айви полезли на лоб, когда, к своему ужасу, она заметила остановившихся в дверях лорда Тинсдейла и мисс Фини, которые глазели на них раскрыв рот.
– Тинсдейл!
Она вскочила на ноги, едва не повалив при этом Доминика. Он поднялся с колен и, выпрямившись во весь рост, встал рядом с Айви.
На лице лорда