Тяжкий грех

на этот счет. Право же, не стоило.
– Никаких проблем, миледи, – ответствовала миссис Уимпол. – Ровным счетом никаких.
Однако проблема была, и весьма серьезная. Теперь уже не возникнет вопроса, действительно ли ее волосы цветом напоминают апельсин, как однажды бестактно заметила мисс Фини. Все, что требуется ирландской красотке, – это взять в руки апельсин, поднести его к прическе Айви и… готово, дело сделано.
Миссис Уимпол, которая, подобно мистеру Поплину, прилагалась вместе со своими сомнительного свойства услугами к арендуемому молодыми Синклерами дому на Гросвенор-сквер, присела на корточки и откинула крышку корзины, демонстрируя Айви ее содержимое.
– Вот нарезанная ломтиками говядина, ветчина, хлеб, головка сыра, горошек из сада моей сестры…
– Выглядит бесподобно… з-э… а нет ли здесь случайно чего-нибудь необычного, какого-нибудь нового угощения, рецепт которого вы составили самостоятельно? – поинтересовалась Айви, с опаской заглядывая в корзину в поисках чего-либо странного… или неестественно зеленого.
Миссис Уимпол с трудом выпрямилась и с тяжким вздохом возложила ладони на то место, где у других находится талия, а у нее начинались массивные бедра.
– Ох, как же хорошо вы меня знаете, леди Айви! Как, по-вашему, что это может быть? Ну-ка, попробуйте угадать!
Кухарка смешно надула щеки и принялась раскачиваться с пятки на носок.
Айви ткнула носком туфельки корзину, отчего содержимое внутри нее тяжко колыхнулось.
– Фруктовые пирожные?
– Ах, вы, наверное, увидели их, правда? – Миссис Уимпол довольно захихикала. – Я испекла их по рецепту моей мамочки. С яблоками, но в особой желатиновой глазури.
Айви насторожилась.
– В особой глазури?
Господи, она даже представить боялась, какие ингредиенты неугомонная кухарка добавила в обычное, в общем-то, угощение. Но это наверняка что-нибудь ужасное. Фамильные рецепты миссис Уимпол, по крайней мере в среде братьев и сестер Синклеров, пользовались дурной – хотя и вполне заслуженной – славой адской стряпни, есть которую решительно невозможно. Хотя бедная старушка старалась изо всех сил. Просто она не умела готовить, а учитывая те гроши, которые выделял отец на содержание своих отпрысков, нанять настоящего повара они не могли.
Откровенно говоря, если бы Стерлинг регулярно не ввязывался во всевозможные дуэли и не устраивал безумные пари, Айви ни за что не смогла бы позволить себе профинансировать план, осуществление которого должно было вернуть ей привязанность Тинсдейла. Но и эти деньги должны были закончиться в ближайшем будущем, примерно в то самое время, когда их отец пообещал вернуться в Лондон. Проклятье, Доминику придется увести мисс Фини у Тинсдейла во что бы то ни стало и как можно быстрее!
– Рыбий желатин, – выпалила миссис Уимпол, будучи не в состоянии и дальше хранить свою тайну. – Вы бы ни за что не догадались. Он добавляет пикантности пирожным, причем без всякого привкуса рыбы.
Господи Иисусе!
В это мгновение раздался стук дверного молоточка, возвестивший о прибытии Доминика. Айви ощутила, как в груди у нее возник сладкий холодок.
Она поспешно захлопнула крышку корзины, застегнула защелку и негромко вздохнула. Теперь уже нет никакой возможности выложить пирожные обратно. Ей придется исхитриться и тайком выбросить их в Гайд-парке… пока кто-нибудь не отравился ими.
Запыхавшийся мистер Поплин тенью проскользнул мимо Айви и настежь распахнул входную дверь.
– Сегодня прекрасный день. – Уголки губ Доминика дрогнули и приподнялись в восторженной улыбке, когда он окинул ее взглядом с ног до головы. – Но ему очень далеко до вас, леди Айви.
Святые небеса! Он что же, никогда не выходит из роли? Откровенно говоря, если бы она не была знакома с его компаньоном, этим странным Феликсом, то могла бы поклясться в том, что нанятый ею актер – первостатейный распутник и повеса.
– Добрый день, милорд Каунтертон!
Айви приветствовала его церемонным книксеном и услышала, как Поплин, который с самого начала дал понять, что считает ее план чистой воды безумием, отступая за дверь, с упреком вздохнул.
– Поплин! Вы не могли бы помочь мне донести корзину до фаэтона?
– Нет, миледи. – Маленький человек даже не дал себе труда выглянуть из своего укрытия.
– Прошу прощения? – в гневе вскричала Айви. – Поплин, прошу вас!
– Ох, леди Айви, не сердитесь на него. Он вовсе не хочет проявить к вам неуважение или что-нибудь в этом роде. Бедняга просто не может поднять корзину. Он уже пытался помочь мне дотащить ее сюда из кухни. Но она чересчур тяжела для него. Я сама донесу ее.
И кухарка