Леди Айви Синклер в отчаянии: или она в течение месяца выйдет замуж, или отец лишит ее наследства и навсегда закроет перед ней двери своего дома! И именно в этот момент виконт Тинсдейл, брак с которым сулит богатство, сплошные балы и развлечения, предает ее. Чтобы вызвать ревность в неверном поклоннике, Айви появляется в свете с блистательным маркизом Каунтертоном — наемным актером. Казалось бы, сети расставлены! Вот только кто в них попадет?..
Авторы: Каски Кэтрин
Тинсдейл заметил ее, Айви не сомневалась в этом, но тут же сделал вид, что не видит девушки.
Происходящее нравилось ей все меньше. Все это было очень странно – чертовски странно, откровенно говоря! – пока Айви не поняла, в какую сторону устремился ее виконт.
«Нет. О боже, нет! Только не это. Он не может предпочесть ее общество моему. Нет. Пожалуйста, нет! Ведь мы же собирались пожениться!»
Айви опустила голову, чувствуя комок в горле.
Она не только лишилась титула первой красавицы в глазах всех этих благородных джентльменов высшего света, что само по себе было унизительно, но теперь еще и жених, виконт Тинсдейл, бросил ее, дабы осыпать знаками внимания мисс Фини. Боже, он намерен угостить девчонку ее лимонадом! Такое впечатление, что здравомыслящий виконт Тинсдейл внезапно потерял голову от любви.
В это мгновение к ней подошла старшая сестра со страдальческим и совершенно несчастным выражением на красивом личике.
– Я хочу уйти отсюда. Как ты смотришь на то, чтобы отыскать Гранта и удалиться? Боюсь, что Лаклан намерен задержаться еще немного. Впрочем, ничего удивительного, учитывая, что влюбленные девицы буквально не дают ему проходу.
Айви, стиснув зубы, испустила тихий стон.
– Господи, я не могу больше этого выносить, Сьюзен. Просто не могу.
Кончиками пальцев она смахнула слезы с глаз и высоко подняла голову, пытаясь справиться с отчаянием.
– Я тоже. Эта духота сведет меня с ума.
И Сьюзен принялась демонстративно обмахиваться изящным веером с ручкой слоновой кости с прорезной вышивкой и узором, разгоняя тяжелый влажный воздух.
Айви судорожно вздохнула и метнула гневный взгляд в сторону мисс Фини. Слова сестры она пропустила мимо ушей – сейчас ей было не до этого. Положение, в которое она попала, представлялось ей намного хуже того, на что жеманно жаловалась Сьюзен.
– Что, по-твоему, скажут патронессы, Сьюзен, если я отведу мисс Фини в дамскую комнату и придушу? – И она кивком указала на ирландскую красавицу, призывая сестру отвлечься от тягостных стенаний, реальных и мнимых, и взглянуть в сторону дверей. – На мой взгляд, причина у меня самая что ни на есть уважительная – кража.
– Что? О боже, ты имеешь в виду ее! – И Сьюзен многозначительно закатила глаза. – Айви, если ты серьезно нацелилась принять предложение своего виконта – при условии, что сумеешь убедить его сделать таковое, – то, ради всего святого, не стой столбом и делай что-нибудь, иначе эта цыпочка уведет его у тебя из-под самого носа. Откровенно говоря, у тебя осталось не так уж много времени.
– И что, по-твоему, я должна сделать?
Айви развернулась к Сьюзен, продолжая смотреть в сторону дверей, ведущих на лестницу. Она не намеревалась ни выпускать из виду мисс Фини и Тинсдейла, ни позволить им улизнуть от нее.
– Не имею ни малейшего понятия. И вообще, разве в такой духоте можно думать о чем-то серьезном? – На лбу у Сьюзен выступили крупные капли пота, и она сделала глубокий вдох, стараясь набрать как можно больше воздуха. – Клянусь богом, платье буквально прилипает у меня к спине! – Схватив сестру за руку и наконец-то завладев ее вниманием, она потянула Айви за собой. – Давай выйдем и подумаем об этом на свежем воздухе. Быть может, там нам придет в голову какая-нибудь здравая мысль.
Айви отвернулась и посмотрела в противоположный конец комнаты, на стол с прохладительными напитками, где сразу же заметила своего брата Гранта, который на целую голову возвышался над другими мужчинами. Словно почувствовав ее взгляд, он обернулся, и глаза их встретились.
Она многозначительно дернула подбородком, подзывая его, после чего перевела взгляд на Сьюзен.
– Иди одна. Сейчас здесь будет Грант. Я уверена, он с радостью согласится проводить тебя домой. А я останусь с Лакланом. Я просто не могу уйти сейчас. Мне нужно знать, могу я рассчитывать покорить сердце лорда Тинсдейла или нет.
Тем временем Грант пробрался к сестрам и сказал:
– Вы не представляете, как я счастлив, что вы наконец решили уйти. Провести в такой духоте целый час! Я буквально плавлюсь в этом сюртуке. У меня все тело чешется. Ну что, пойдем?
Сьюзен принялась заботливо обмахивать Гранта веером, посылая волны горячего спертого воздуха прямо ему в лицо.
– Мы не можем.
Он поморщился, понизил голос и отстранил веер.
– Почему, черт возьми?
Та вздохнула с преувеличенным сожалением.
– Потому что Айви не желает уходить, не убедившись в том, что симпатии виконта по-прежнему на ее стороне, а я обещала ей помочь.
И она кивнула на дверь, подле которой лорд Тинсдейл разливался соловьем перед очаровательной мисс Фионой Фини.
– Айви,
