Тяжкий грех

пригласить на танец. А когда он взглянет на нее сверху вниз, она почувствует себя полностью в его власти. Такому мужчине достаточно лишь выразительно изогнуть черные брови или соблазнительно приподнять уголки губ, и она становится совершенно беспомощной, не в силах устоять перед ним. Стоит любой женщине появиться в обществе такого мужчины, как ей будет завидовать весь высший свет.
Да, Айви непременно узнает его с первого же взгляда, хотя они никогда не встречались, – его поцелуй безошибочно подскажет ей, кто он такой.
Айви вновь мечтательно вздохнула. Прикосновение его губ будет нежным, но твердым и властным, таким, что заставляет женщину таять как воск и падать к нему в объятия. И втайне желать, чтобы он никогда не размыкал ласкового кольца своих рук.
Она вздохнула в третий раз и придвинулась к окну. Кучер о чем-то негромко разговаривал с лошадьми, и звуки ночной улицы слабым эхом отражались от стен театра. Айви почувствовала, как сердце ее забилось быстрее, – поток актеров и актрис становился все гуще.
Боковая дверь хлопала почти безостановочно. Он должен появиться, вот сейчас, буквально с минуты на минуту… она знала, чувствовала это. Речь шла лишь о нескольких лишних мгновениях. Айви в волнении прикусила нижнюю губку.
Но тут боковая дверь вдруг закрылась и, к ее горькому разочарованию, оставалась в таком положении несколько минут. Нетерпение, охватившее девушку, становилось невыносимым.
Минуты проходили одна за другой, и Айви почувствовала, что в животе образовался ледяной комок. Еще несколько ударов сердца канули в пустоту, и глаза у нее начало щипать, как будто в них насыпали песка.
«Нет, нет. Он непременно должен быть здесь. Должен быть. Должен».
Проклятье, у нее даже не оставалось времени на то, чтобы поискать его в другом месте! Сегодня состоялось последнее представление, и пьесу снимали с репертуара.
Она обязательно должна отыскать первоклассного актера, лицедея, готового принять от нее деньги за то, чтобы отбить ирландскую красотку у мужчины, за которого она вполне еще может выйти замуж.
Время, время, драгоценное время утекало от нее как песок меж пальцев. И вместе с ним таяло ее будущее.
Сердце сбилось с ритма, и на мгновение Айви даже испугалась, что упадет в обморок. Положив дрожащую руку на защелку, она распахнула дверцу экипажа. Приподняв чуть не до колен шелковые юбки, она спрыгнула на мостовую и побежала к боковой двери.
В ту самую минуту, когда она потянулась к ней, дверь распахнулась настежь. Внезапно в голове у Айви взорвалась слепящая шутиха, перед глазами заплясали разноцветные круги и искры, и она провалилась в темноту.
– Проклятье, да ответьте же мне!
Пелену забытья прорезал глубокий мужской голос, и беспамятство отступило. Айви почувствовала, как ее поднимают на руки, и тот же голос потребовал срочно найти хоть какого-нибудь врача.
Она открыла глаза в то самое мгновение, когда кучер экипажа открывал дверцу, и ощутила, что ее укладывают на мягкое сиденье.
Растерянно моргая, она уставилась на темный силуэт крупного мужчины, склонившегося над ней.
Совершенно определенно, это не ее кучер.
– Ох, слава богу, вы очнулись! Я уже испугался, что убил вас, ударив дверью по голове.
Мужчина отодвинулся. Ровно настолько, чтобы свет с улицы упал на его лицо.
У Айви от волнения перехватило дыхание.
Нетерпеливым жестом он откинул волосы цвета спелой пшеницы, упавшие на глаза, которые в темноте показались девушке озерами мерцающего серебра. В центре подбородка у него красовалась ямочка, а квадратную нижнюю челюсть украшала щетина. Губы мужчины раздвинулись в улыбке облегчения.
В животе у Айви затрепетали бабочки.
Это был он. Идеальный мужчина… для осуществления задуманного ею плана.
– Это вы, – слабым голосом прошептала она.
– Прошу прощения, мисс, я не расслышал, что вы сказали, – отозвался мужчина, склоняясь над ней. – Я могу помочь вам чем-нибудь еще?
Айви кивнула и неуверенным жестом попросила его приблизиться. Он забрался в кэб и опустился на краешек сиденья, на котором она лежала.
Движением руки она показала, что ему следует склониться еще ниже.
Конечно, то, что она задумала, было безнравственно и даже неприлично, но ведь она должна быть уверена! Ей придется убедиться в том, что перед ней действительно тот, кто нужен. А проверить это можно только одним способом.
Он наклонился, едва не касаясь щекой ее губ.
– Да? Вы что-то хотели сказать?
– Уверяю вас, сэр, со мной все в порядке, – прошептала она ему на ухо, – но вы и в самом деле можете кое-что для меня сделать.
Айви не хотела,