Тяжкий грех

лорду Как-там-его-зовут. – Айви злорадно улыбнулась, глядя на опешившего дворецкого. – На вашем месте я не стала бы терять ни минуты и постаралась покинуть Лондон как можно скорее.
Ее всю трясло, но она повернулась к мистеру Четлипу спиной, вышла из кухни и поднялась по ступенькам. Здесь она глубоко вздохнула, собираясь с силами, и подошла к входной двери, где ее с нетерпением поджидал мистер Феликс Дюпре.
* * *
Ник вышагивал по вымощенной гравием садовой дорожке рядом со своим дядей, мистером Гарландом Питтансом. Хотя небо затянули низкие серые тучи, день все же оставался достаточно теплым и славным для того, чтобы дядя Гарланд, как он попросил называть себя, не усмотрел ничего странного в предложении племянника Доминика выпить виски в саду.
– Как ты возмужал и вырос, я просто глазам своим не верю! – заявил Питтанс.
– Дядя, я уже давно взрослый. Да и мы с вами давненько не виделись. Сколько уж лет прошло… – пустил Ник пробный шар.
– Да, после смерти сестры я как-то упустил тебя из виду, за что и прошу прощения. Мне было очень больно смотреть на тебя. У тебя ее глаза, и вообще ты очень похож на мать.
Ник поспешно отвернулся и сделал вид, что увлеченно пинает камешек на тропинке.
– Но теперь все изменилось, – продолжал дядя. – Глаза у тебя остались такими же пронзительно-синими, вот только выражение в них совершенно другое.
Ник поднял голову и взглянул Питтансу прямо в лицо.
– Ребенку, оставшемуся без родителей, приходится нелегко в жизни.
Гарланд Питтанс скорбно кивнул в знак согласия.
– Полагаю, ты прав, мой мальчик. – И тут в голову ему пришла мысль, которая заставила его улыбнуться. – Тогда ты был совсем еще маленьким, руки и ноги как спички, большущие глаза и зубы! – Дядя коротко рассмеялся. – Даже черты лица у тебя были мягкими и несформировавшимися. А взгляни на себя теперь, сынок. – Он хлопнул Ника по спине. – Мы с миссис Питтанс не пробыли в Лондоне и часа, как столкнулись с лордом и леди Рис-Дин. Ее милость не дала нам и рта раскрыть! Она тут же поведала нам, что вся столица, точнее женская ее половина, только и говорит что о новом маркизе Каунтертоне, писаном красавце. Полагаю, у тебя нет недостатка в поклонницах, а, мой мальчик?
– Да, я уже сделал свой выбор, сэр.
Айви… Шестое чувство заставило Ника взглянуть на французское окно. Она стояла там рядом с Феликсом и смотрела на него. Ник кивком головы указал на Питтанса и посмотрел на нее, спрашивая взглядом, не хочет ли она присоединиться к ним.
Когда Айви отрицательно покачала головой, он обратил внимание на то, что она непривычно бледна, и даже с такого расстояния разглядел какое-то затравленное выражение в ее зеленых глазах.
– Дядя Гарланд, – Доминик с трудом оторвал взгляд от любимого лица, – у меня назначена важная встреча, и я должен покинуть вас. Приношу вам свои самые искренние извинения.
– Я согласен их принять, если ты пообещаешь поужинать сегодня вечером со мной и миссис Питтанс в гостинице «Карлтон». Боюсь, она ни за что не простит мне, если я не познакомлю ее со своим знаменитым племянником. – Дядя весело расхохотался собственной шутке. — Скажем, в восемь вечера тебя устроит, мой мальчик?
– Вполне, дядюшка.
Ник повернулся к дому и увлек Питтанса за собой. Айви с Феликсом уже скрылись в глубине особняка.
Внезапно Питтанс остановился и сунул руку в карман.
– Когда моя супруга надумала сбежать от проливных дождей и вернуться в Лондон, я решил прихватить эту штуку с собой и передать ее своему племяннику.
Он взял Ника за руку и положил ему на ладонь кольцо с изумительным изумрудом.
Даже в тусклом свете дня камень сверкал всеми красками, напоминая Нику глаза Айви перед тем, как она заплакала. Он протянул кольцо дяде.
– Я не могу принять этот подарок.
– Почему же нет? Оно твое. Раньше оно принадлежало твоей матери, а до нее – твоей бабушке. – Питтанс отвел руку Ника. – Я прошу тебя принять его, Доминик. Не обижай меня отказом. Я дарю тебе кольцо, чтобы выполнить обещание, данное сестре незадолго до ее кончины. Она не хотела, чтобы его продали или отобрали у тебя, поэтому попросила меня сохранить кольцо и вернуть тебе, когда придет время. Вот оно и пришло. Ты только взгляни на себя, сынок. Ты копия своей матери, мой мальчик! – Дядя гордо улыбнулся, с теплотой и любовью глядя на Ника. Так еще никто и никогда не смотрел на него… за исключением Айви.
* * *
Несколькими минутами позже экипаж увозил мистера Гарланда Питтанса в гостиницу «Карлтон», а Ник быстрым шагом направлялся в гостиную, где, как сообщил ему Феликс, его ждала Айви.
Не успел Ник войти в комнату, как Айви вскочила и бросилась к нему. Она вцепилась в него обеими