Тяжкий грех

Подняв руку, она бережно коснулась его волос, намереваясь погладить его по голове и успокоить, – совсем так, как он поступил с ней в экипаже давеча ночью.
В мгновение ока пальцы Доминика сомкнулись у нее на запястье, и он взглянул на нее с таким видом, словно она была злейшим врагом.
– Ник, – испуганно выдохнула девушка, – это я, Айви!
Он вскочил на ноги, не выпуская ее руки.
– Айви! – Ее имя прозвучало в его устах нежно, волшебно и ласково. – Господи, неужели это и впрямь вы?
Она взглянула ему в лицо и заметила, что глаза его в лунном свете отливают серебром. Морщины, четко прорисовавшиеся в уголках напряженно сжатых губ, разгладились. Он беззвучно пошевелил губами, словно собираясь сказать что-то, но она не расслышала, что именно.
– Ник… – Она провела руками по его груди и обвила его за шею, прильнув к нему всем телом. – Простите меня… за все, что я наделала. Я растерялась. А когда узнала, кто вы такой на самом деле, мне стало просто стыдно!
Она притянула его к себе и поцеловала.
Когда Айви наконец оторвалась от его губ, он откинул голову и несколько долгих мгновений молча смотрел на нее, прежде чем увлечь на диван, куда они и уселись вместе.
– Мне следовало раньше рассказать вам, кто я такой.
– Почему вы этого не сделали?
– Я попытался сказать вам в экипаже на Друри-лейн, но тогда вы не позволили мне этого. А когда я узнал, что вы ищете актера, который стал бы изображать меня самого и жить в моем городском особняке, то решил подыграть вам и посмотреть, что из этого получится. Мне хотелось узнать, что стоит за вашим планом. Почему-то я никак не мог поверить, что вы разработали столь хитроумный план только для того, чтобы вернуть себе расположение Тинсдейла.
– Так оно и было. – Айви на мгновение опустила глаза. – Но почему же вы, как только убедились в этом, не остановили меня?
– Потому что я понял, что получаю истинное удовольствие, находясь в обществе такой очаровательной женщины. – Ник согнутым пальцем приподнял ее подбородок и заставил взглянуть себе в глаза. – Вы не похожи ни на кого из тех, кого я встречал в прошлом или встречу в будущем.
– Это я еще могу понять, но почему вы все-таки не признались мне в том, кем являетесь на самом деле… когда поняли, что любите меня?
Айви в ожидании ответа изо всех сил прикусила нижнюю губку, стараясь сдержать свои чувства.
Он взял ее руки в свои и, не отрывая от них взгляда, заговорил:
– Я уже любил однажды, но ее отец потребовал, чтобы она вышла замуж за человека намного более высокого положения. Наследником титула Каунтертонов был мой брат, а не я. Я всего лишь управлял нашим поместьем. Занимался сельским хозяйством. Для ее отца я был слишком мелок и ничтожен. Она умерла год спустя во время родов, но я так и не смог избавиться от мысли, что если бы она любила меня чуточку сильнее, то смогла бы противостоять требованиям отца и вышла замуж за меня.
Айви, растерянно моргая, уставилась на него.
– Простите, но я не понимаю.
– В самом деле? – Ник сделал глубокий вдох, тщательно подбирая слова. – Когда мы впервые встретились с вами, вы хотели, чтобы я помог вам вернуть симпатии мужчины, к браку с которым ваш отец отнесся бы одобрительно, – а не мужчины, которого бы вы любили. Одобрение отца значило для вас много больше.
– Так и есть. Я признаю это. Его одобрение значило для меня все – пока я не полюбила вас. – Девушка ласково погладила его по щеке. – И с этого момента единственным, о ком я все время думала и переживала, были вы, любовь моя.
Ник закрыл глаза, наслаждаясь прикосновением ее руки.
– Я чувствую себя круглым дураком, оттого что слишком поздно осознал всю глубину ваших чувств ко мне. К тому времени я едва не потерял вас, потому что вы любили меня и готовы были пожертвовать всем, своим счастьем и своим будущим, чтобы защитить меня. – Он открыл глаза. – Простите меня, Айви.
– Простите и вы меня. Но все это в прошлом. Что сделано, то сделано. Теперь мы можем быть вместе, – негромко сказала Айви. – Я люблю вас, Ник. Очень сильно люблю.
– Я тоже люблю вас. – Ник с облегчением вздохнул, и девушка ощутила, как расслабилась у нее под руками его напряженная спина. – Боже мой, вы и представить себе не можете, как я счастлив! А ведь когда вы сняли кольцо…
– Я не снимала его! Оно соскользнуло само, когда я отнимала у вас руку. – Айви прижалась щекой к его груди. – Я ничего так не хочу, как стать вашей женой и быть с вами всегда.
Ник вскочил с дивана, подбежал к столу и схватил кольцо с изумрудом. Опустившись перед девушкой на колени, он нежно взял ее за руку.
– Выходите за меня замуж, Айви. Скажите же, что вы выйдете за меня завтра!
И он надел ей кольцо на палец.
– Я выйду за вас