Узы чужой воли

документы, которые не документы? Если уж вы начали откровенничать, то не заставляйте меня домысливать — моя фантазия может разыграться.
— Как вы изящно выразились, «условным злодеем» похищены документы, — кривовато улыбнулся Донал. — Некоторые вещи я не могу сказать чисто физически — клятва не даст.
-И что в тех документах? Компромат на императора? Рецепт вечной молодости?
— Рецепт, — с усилием произнес Донал, — но не молодости. Этот рецепт хранился в двух разных частях. Его хранитель — доктор Джеймс Фэлви.
— Вот откуда клетки, — протянула я. — А куда делись животные?
— Были усыплены, некоторое время назад они стали агрессивны. Как будто что-то в рецепте изменилось. Но это мои предположения, не подтвержденные экспертами.
— Происшествие в парке связано с этим рецептом и «условным злодеем»?
— Не могу сказать, — покачал головой Донал и тут же, увидев мой «добрый» взгляд, добавил: — Потому что не знаю. Человек, который защитил вас от смерти, — захотел бы он изнасиловать спасенную?
— А если спасенной приписывают отношения сразу с двумя интарийцами? — вскинула я бровь. — Разве вы не этого эффекта добивались?
— Не совсем, — покачал головой Донал. — Я рассчитывал вызвать его гнев на себя. И потому дурно с вами обращался. И теперь, когда вы в курсе, я буду делать это более явно. Вам же стоит обижаться и жаловаться, хотя бы вашей архивной сплюшке. Она та еще сплетница.
— Предлагаете стать вашей добровольной помощницей? А не стоило ли с этого и начать?
— Я не мог бы уверен в вас, мисс Орси. Он защитил вас, быть может, и вы захотите его защитить?
— Тогда почему сейчас вы это делаете?
— Потому что если нападение в парке дело рук моего подозреваемого, то ваша жизнь в опасности. А я не стремлюсь к излишним жертвам и смертям.
Он откинулся на спинку стула и потер пальцами висок. Я же, пересмотрев наш диалог с самого начала, нашла только одну возможную причину для недоверия:
— Я не принадлежу к подпольщикам, если вдруг вы намекаете на это. Законы Интарии лояльны к женщинам, за некоторыми исключениями.
— Это вы на какие исключения намекаете? — с живым интересом спросил Донал.
— Младшие жены, — напомнила я, — интарийское новшество принятое лоссцами на ура. И сейчас моя сводная сестра вынуждена лгать и притворяться инвалидом, лишь бы не оказаться бесправной вещью в руках жестоких и бесчестных людей. Наши родители начали процедуру помолвки, но не успели завершить ее должным образом. А семья жениха оказалась достаточно продуманной, чтобы вовремя подсуетиться.
Донал нахмурился, склонил голову набок и негромко произнес:
— Большего извращения я в жизни не слышал. Младшая жена — это, во-первых, неправильный перевод. Грамотно будет звучать так: «младшая в семье». А во-вторых, это защита рода. Род жениха берет под свою защиту невесту, в тех случаях, когда есть вероятность ее преждевременной гибели. Как вам известно, в Интарии так же упразднена аристократия, единственный к кому обращаются «милорд» — наш император. Даже его супруга и дети не подлежат титулованию.
Это все я прекрасно знала, в конце концов школу посещала исправно.
— Однако же есть тринадцать Старших семей, которые стоят немного отдельно, — продолжал Донал. — Они невероятно сильны магически и физически, живут на порядок дольше остальных, имеют еще кое-какие отклонения от нормы. В том числе, не от каждой женщины они могут иметь потомство. Отсюда пошло понятие «нареченной пары» и тех самых «младших в семье». У Интарии достаточно врагов, а могущество империи зиждется на сильнейших воинах. И женщины, способные родить от них детей, зачастую подвергаются опасности.
— И эта кабала придумана, чтобы женщины не смогли сбежать?
— Мало того что вы меня перебиваете, — укоризненно заметил Донал, — так еще и делаете глупые и поспешные выводы. Нет, как я сказал — это защита. Маги крови, самые уважаемые колдуны в Интарии, делают расчеты и находят пару каждому юноше из Старших семей. И тогда-то, когда все договоренности подтверждены, происходит этот брачный ритуал. По сути своего рода помолвка, юноша имеет право ухаживать за невестой, но не переходит определенные границы.
— А «нареченная пара» — это как в романах? Они встретились, и любовь пронизала их с головы до пяток? — скептически спросила я.
Ответом стал едкий смешок, который мистер Ричмор попытался скрыть за кашлем.
— Вы   перечитали  сентиментальной  прозы,  мисс   Орси.   Нет,  нареченная   пара   —   это  прямое   указание   того,   что  данных   юношу   и  девушку   нарекли  женихом   и   невестой. А выбирают невест по цвету магии. Кстати, не всегда интариек. Очень многие девушки, переезжая в Интарию, сдают