В поисках утраченного

посёлка и крепость над ним показались, когда солнце уже клонилось к закату, но до темноты её оставалось много времени. Решили в Слободу посветлу не соваться, поэтому свернули с дороги в лесок, нашли там приличную полянку и встали лагерем. Пришло время перекусить и обговорить дальнейшие планы. Полянка, окружённая берёзами, оказалось почти идеально круглой, с одной стороны находился родник, вода весело журчала, приглашая путников отдохнуть и освежиться. Коней расседлали и пустили пастись, сами же устроились на мягкой, ароматной траве перекусить, тем, что захватили с собой. Съев кусок холодной телятины с ржаным хлебом, и запив холодной, родниковой водой, Алексей собрался было развалиться в траве и немного поспать, но что-то остановило его. Он поднялся на ноги, осмотрелся вокруг. Нет, ничего подозрительного, всё спокойно, но что же тогда тянуло его в сторону от дороги, вглубь леса. И при этом какой-то лёгкий неуловимый запах щекотал ноздри.
– Что-то там не так, – бросил он спутникам, – пойду, погляжу.
– Да ладно, что там моет быть не так? Всё нормально вокруг тишина, можно и поспать малёха.
– Нет, схожу.
– Ну, сходи, – согласился Афанасий, а мы пока вздремнём.
Идти пришлось совсем недолго, буквально метров через сто лес вновь расступился, открывая обширное поле. Алексей вышел к нему с угла, и тянулось в стороны как минимум на километр, а может и дальше. Конечно, в самом поле не было ничего такого удивительного, но вот растения. Поле было засажено, не чем иным, как сортовой коноплёй.
– Интересно, не думал, что у них здесь настолько развито сельское хозяйство, – пробормотал Алексей сам себе.
Подобные плантации он, конечно, встречал не первый раз. Но вот такого масштаба ещё не видывал. Да и были они распространены в основном там, на Востоке, в странах, которые делали на этом хороший, нелегальный бизнес. Но здесь в центральной полосе России, да ещё и в шестнадцатом веке.
Мещеряков выглянул из леса и огляделся, в дальних углах поля виднелись вышки и на ни, кажется, маячили охранники.
– Вот это уж и подавно интересно, и сдаётся мне не характерно для этого времени, ладно, пойду, расспрошу у Афанасия.
На поляне Алексей застал полную идиллию. Кони рассёдланные паслись в сторонке, а Афанасий с Вероникой спали возле родника, удобно примостившись на одном седле, по разные стороны.
– Ба, да вы даже во сне не можете с этим седлом расстаться, – Мещеряков подошёл и легонько толкнул проводника в плечо, тот мгновенно открыл глаза.
– Чего стряслось?
– Да ничего пока, разговор есть.
– Валяй, – согласился тот усаживаясь.
– У вас здесь коноплю выращивают?
– Да, а отчего такой интерес?
– И много? Что из неё делают?
– Делают верёвки пеньковые, мешки ткут, а вот много иль нет, так этого я не знаю. Крестьяне выращивают столько, что бы потом продать. Да бояре у кого есть свободные земли.
– Ну, какого размера поле может быть?
– Смотря чьё, коль крестьянское, та не большое, большого поля им не обработать, коль барское, так то и поболее может быть.
– Ладно, поднимайся, чего покажу.
Он повёл Афоню к конопляному полю. Тот, как только вышли к опушке, так чуть речи не лишился от удивления.
– Нет, – наконец пришёл Афанасий в себя, – этого поля просто не может быть.
– Почему?
– Ни одному крестьянину не обработать такого поля семьёй, да и нет в округе больших деревень, а боярских угодий, так и подавно. Это раз, а второе, кому надобно столько конопли, да и не конопля это вовсе, больно высока ростом.
– Нет, брат Афанасий, это как раз конопля, может, сорта такого у вас нет, но я точно знаю, это конопля. Интересные дела здесь творятся. Может, пройдём, посмотрим кто там на вышках?
– Нет, идти не стоит, не по рангу тебе пешком ходить, коль охота поглядеть, то надобно коней седлать, да ехать. Но, на мой взгляд, сейчас не время, солнце, смотри, совсем уже за горизонт скрылось, скоро темно будет. И нам самое время в Слободу, до жёнушки Сильвестровой наведаться.
– И то верно, – согласился Мещеряков.
Они вернулись на полянку, Вероника уже проснулась и сидела в некоторой растерянности, не понимая, куда делись её спутники.
– Вы где были?
– Да, вот, понимаешь, интересненькое поле нашли, – ответил Алексей.
– И что в нём такого интересного?
– Я тебе обязательно расскажу и покажу, но потом, а сейчас нам уже пора выдвигаться, солнце совсем село. Афанасий, лошадей, что здесь оставим?
– Нет, верхом по кромке леса доберёмся до окраины Слободы, туда, где он подходит почти к самым домам. Там у меня знакомые живут, люди вполне надёжные вот у них и можно будет лошадок оставить. Здесь нельзя бросать, зверь может задрать, а они нам ещё пригодятся, лошадки-то справные.