Империи поселения чуть ли не в Загорье, загорелый до черноты. Одет он был по последнему писку гоблинской моды: металлические перстни, цепи, браслеты и медали на груди звенели при каждом его движении. Количество цацек прямо указывало на богатство и влиятельное положение отца Алшъята. Гоблин сидел на стуле и перебирал в руках блестящие четки. Он явно не испытывал ни малейшего интереса ни к этюдам, ни к экзамену, ни к Академии в целом.
В углу зала сидела тощая и бледная даже не до синевы, а до серости Фиона с водянистыми голубыми глазами и бесцветными, жидкими волосами. Она уже не в первый раз пыталась построить иллюзию расширяющейся кверху башни, в основании которой лежал всего лишь один камень. Напряженно закрыв глаза, она пыталась выдавить из себя нужные слова, чтобы достроить последний этаж — но каждый раз язык отказывал ей в самом конце, словно завязываясь в узел, из ее рта вырывалось лишь неуклюжий полусвист-полушипение, и башня исчезала в мерцании. Так получилось и в этот раз. Сидящий рядом с ней солидный, хорошо одетый эльф с окладистой бородой вздохнул, возвел глаза к потолку и медленно, с нажимом чеканя слова, создал свою башню. Его иллюзия была совершенна и поражала необыкновенной точностью баланса. Неудивительно: отец Фионы был представителем старой династии чародеев, хорошо известной в городе, в стране, и в Академии. В Фионе не было и пяди отцовского таланта, но, разумеется, она все равно должна была стать волшебницей — ну, или хотя бы получить соответствующий диплом.
Рядом с Ярином тренировался Ахык, невысокий тролль с пухлым, несчастным лицом, чуть вздернутым кверху носом и толстыми губами. Его иллюзия была простым упражнением из школьного учебника, что-то вроде небольшой самодвижущейся телеги, но даже это простое заклинание у него никак не получалось. Приглядевшись, Ярин без труда обнаружил причину. В механизме повозки, рядом с приводящим ее в движение ведущим колесом, сцепились между собой три зубчатых колеса. Они попросту не могли крутиться!
— Слушай, так не получится, — решил помочь троллю Ярин. Тот оторвался от работы и пропыхтел:
— Не мешай. Получится. Должно получится.
— Как ты не видишь-то? Ну, подумай! Первое колесо вращается по часовой стрелке, — Ярин без труда сотворил иллюзию движущегося колеса, — значит, второе должно вращаться в обратную сторону, — перед ним вращалось уже две шестеренки, — и теперь ты пытаешься добавить третье, соединенное с ними обоими… Как оно сможет двигаться? — Ярин добавил третье зубчатое колесо в свою иллюзию. Очертания конструкции мгновенно потускнели и замерцали, и через несколько мгновений от неудачного эксперимента остался только туман. Реальность не терпела такого насилия над собой, даже иллюзорного.
— Ну так что умничаешь-то? У тебя тоже не получается! — раздражено воскликнул тролль.
У Ярина отвисла челюсть:
— Так правильно, это не может получиться! Давай я тебе все объясню, первое колесо…
— Слушай, если ты такой умный, лучше скажи, как надо? — прервал Ахык образовательный процесс.
Конечно, Ярин прекрасно знал, что нужно сделать — это было так просто! — но в самой идее обучения без понимания ему чудилось что-то… неправильное. Если Ахык не мог понять даже того, как одно колесо вращает другое, то какой из него волшебник? Хотя, в любом случае, на испытании он явно не конкурент, почему бы не сделать доброе дело?
— Смотри, ты сейчас сам все поймешь, — предпринял еще одну попытку Ярин. — Три сцепленных шестерни не могут вращаться. Одно вращается так, другое — в обратную сторону, а третье уже не может ни туда, ни сюда. Да и вообще, зачем тебе здесь шестерни? Лучше замени их ремнем, вот так… — Ярин сказал несколько слов заклинания, и перед ним возникла желаемая конструкция.
— Ничего не понял, повтори, — в тролле проснулся проблеск тяги к знаниям.
— Три сцепленных колеса…
— Да нет, не это! Заклинание повтори!
Ярин повторил. Телега возникла вновь. Тролль попробовал сделать то же самое, и перед ним опять возник мерцающий дымок. Ярин повторил снова, и, постепенно, у Ахыка получилось… у, что-то у него действительно получилось. Теперь осталось две соединенных друг с другом шестерни, первая из которых вращало передние колеса, а вторая — задние. В противоположных направлениях.
— Отлично, а теперь… — сказал Ярин, но закончить не успел. Дверь в кабинет комиссии распахнулась, и оттуда вышел экзаменующийся до этого Штром. Ахык, словно боясь растерять с таким трудом добытое знание, рванул к двери и вбежал в нее до того, как Ярин успел его остановить.
Штром устало плюхнулся рядом с Ярином. Он происходил из гномов, и его народ отличался невысоким ростом, примерно на полголовы ниже среднего
