Что происходит на Земле, где искать причину гибели цивилизации? Этими вопросами задается бродяга Алекс, исследующий руины в поисках забытых книг. А может, в чем-то прав нелюдимый отшельник по прозвищу Швед, который, перетолковывая скандинавские мифы, объясняет катаклизм пробуждением древнего великана? Но, что бы ни разбудило стихию, ее ярость Алексу и Шведу придется испытать на себе, когда они поведут тайным путем отряд Черного Рынка, которым командует жестокий и непреклонный атаман.
Авторы: Следопыт
В лучах фонариков серый шершавый бетон стен сменялся плохо пригнанными швами, сквозь них осыпался грунт, тянулись корешки.
— Плохо, — буркнул Швед. – Крыс не видно. Здесь всегда крысы шастали, здоровенные такие, почти по колено мне. А сейчас нет.
— Что, по крысам соскучился? – отозвался Жила. – Они тебе подходящая компания, так, что ли?
Швед не удостоил его ответа. А Алекс посчитал нужным объяснить:
— Если крысы ушли, значит, была причина. Кто-то их спугнул. Кто-то пострашнее крыс.
— А ты откуда знаешь? Ты же здесь впервой?
— Старые руины везде одинаковы. И крысы тоже.
Алексу очень хотелось сказать: «Крысы, вроде тебя», — но злить Жилу он не стал. Им еще долго шагать, а этот урод идет позади.
— Эй, — окликнул сзади Бугай, — за нами, кажись, кто-то шлепает.
— Ты его видел? – спросил Миронов.
— А Леса с два его увидишь, темно! Только когда мы в этот… в круглый коридор перешли, я слышать стал. Лужа на полу, вода хлюпает.
— А ну, замерли! – велел Миронов. – Не дышать, не чесаться. Слушаем!
Все остановились и притихли. Из хода не доносилось ни звука.
— Может, показалось? Бугай, тебе не чудится?
— Не, я точно слышал, — заспорил здоровяк. – Оно хитрое. Когда мы идем, и оно движется. А мы замерли – и оно встало.
— Может, эхо?
— Идем лучше, — попросил Ржавый. – Пусть оно сзади плетется, а мы – вперед. А?
Швед снова зашагал в темноту, на ходу водя фонариком из стороны в сторону. Теперь отряд, который вначале растянулся по коридору, собрался, задние нагнали, и в тесноте прохода топот и плеск грязи под ботинками, отдавались эхом. «Могло Бугаю и в самом деле показаться, — подумал Алекс, — может, не идет за нами никто?» И тут же он чуть не ткнулся в широченную спину Шведа – тот резко остановился и замер, подняв автомат. Сзади выругался Жила, который тоже едва не налетел на Алекса, по цепочке пробежала волна возгласов.
— Что там? – окликнул Миронов.
— А ну, тихо! – вполголоса бросил Швед. – Все замерли!
Потом бахнул выстрел. По длинному коллектору пошли гулять отзвуки.
— Да что там такое? – повысил голос Миронов.
Его люди собрались толпой позади Жилы и Алекса, Миронов был где-то сзади и ничего не видел. Алекс помалкивал – если что, Швед скажет. Но Миронов требовал ответа.
— Уже ничего, — не оборачиваясь, ответил Швед. – А была змеюка. Алекс, у тебя изоленты нет при себе?
— Держи.
Швед примотал фонарик под цевьем своего «калаша». Потом зашлепал дальше. Алекс, идя за ним, посветил под ноги и переступил дохлую гадюку с развороченной башкой. Обычная змея, немного больше метра длиной. Могла такая напугать крыс или будет что-то более серьезное?
— Ползла навстречу, — забубнил Швед, шагая впереди, — не боялась? А почему? Мы топаем, как стадо горбунов, гадюке полагается бояться. Почему она навстречу ползла?.. Стоп! Замрите! Не шуршать!
Швед вскинул левую руку, подавая знак. В этот раз все уже были готовы и замерли в ожидании. Проводник не шевелился. Когда хлюпанье грязи под ногами и шорох снаряжения стихли, Алексу показалось, что он и в самом деле различил позади плеск чьих-то шагов в луже. То самое, о чем говорил Бугай. Но если отряд кто-то преследовал, он сейчас тоже затих. Зато впереди раздавались звуки – и это уж точно. Тихий скрежет, шорох осыпающегося гравия, неприятный хруст. Ровно, монотонно, непрерывно, как будто там трудилась бригада землекопов.
Потом Швед погасил фонарик и, не оборачиваясь, тихо бросил:
— Свет убрали.
Поначалу Алекс не понял, чем помешал проводнику свет, но потом, поморгав в сумраке, сообразил: а ведь темнота не полная! Он может видеть свои руки, различает отсветы на стволе «макарова», а кряжистая фигура Шведа достаточно отчетливо прорисовывается на сером фоне. Свет лился в коллектор откуда-то спереди, хотя до Химзавода должно быть еще далековато. Швед говорил, что подземный ход тянется к заводскому комплексу, не выходя на поверхность. Однако впереди что-то светилось!
— Эй, ты, в каске! – позвал Швед. – Твой выход. Давай теперь ты первым.
— А чего я, — Жила попятился, — ты проводник, вот и давай… это…
— Я не шучу, ты первым — спокойно, но с нажимом повторил Швед. – Командир, приказывай ему. Да не трясись, я рядом буду.
— Давай, Жила, — поддакнул Миронов.
Алекс отступил, пропуская Жилу, тот прошел мимо него и Шведа, бурча, что он еще всем припомнит.
Теперь Алекс оказался третьим. Когда за спиной не было Жилы, на душе сразу стало легче. Снова тронулись, но уже медленнее, Жила шел осторожно, то и дело останавливался и что-то бубнил. Слов Алекс не разбирал, слышал только короткие ответы Шведа:
— Давай, парень, шагай, это еще ничего. Интересное будет дальше.
