и впрямь с кем-то мысленно общается. Интересный кулон… Наставница о существовании подобных артефактов лишь упоминала, но подробно не рассказывала. Такие артефакты редкость. Беседа, похоже, оказалась неприятной. Рай всё больше мрачнел, его лоб пересекла глубокая морщина, которую мне захотелось разгладить, но я не пошевелилась, чтобы не отвлекать. Наконец, Рай разжал кулак, спрятал погасший артефакт обратно под рубашку, повернулся ко мне:
— Плохие новости, халси.
— Не удивлена.
Что в этот раз?
— Очередной прорыв нежити, — ответил Рай на невысказанный вопрос. — Я обязан немедленно отправиться на вызов.
Одного из сильнейших некромантов без веской причины дёргать не станут. Значит, там не просто прорыв, там что-то гораздо худшее. Бездна!
— Халси, вы…
— Отправляюсь с вами, — твёрдо заявила я и шёпотом добавила. — Во дворце мне опасней.
Аргумент оказался железным. Рай подавился возражениями, помедлил и обречённо кивнул: защитить меня от нежити он сможет, от обитателей дворца — нет.
— Время, — только и сказал Рай.
Не задержу.
Я подорвалась с места, чуть ли не выпрыгнула из платья. Чтобы переодеться в охотничий костюм, мне понадобилось две с половиной минуты. Одежда не совсем подходящая, но ничего лучше нет, поэтому я буду щеголять лёгкими сапожками, тёмно-зелёными облегающими брюками, курточкой, надетой поверх светлой блузы с пышным кружевным жабо у горла.
Хоть Рай и торопился, но, увидев меня, выдохнул:
— Вам идёт.
Правда? Это не дежурный комплимент? На миг мы замерли, глядя друг другу в глаза. Я почувствовала, как губы против воли разъезжаются в улыбке, меня распирало от счастья, а Рай приблизился вплотную… Мне показалось, что сейчас муж меня поцелует, я замерла в предвкушении.
— Перемещаться предстоит порталом.
А? Ощущение сказки испарилось, как капля воды в жаркий полдень.
Я тряхнула головой, разгоняя наваждение, поправила на руке замшевую перчатку, мимоходом отметила, что Рай сменил костюм, в котором он был, на чёрную рабочую форму.
О порталах я знала мало. Порталы безумно дороги, переходы крайне трудны и невозможны без сопровождения сильного, а лучше очень сильного мага. Словом, используют их в редчайших случаях, и ничего хорошего нам переход не сулит, но предстоящий переход я воспринимала отстранённо. Рай лучший, с ним безопасно, в какое болото мы бы ни нырнули. Титулованных змей мы покидаем, и впереди нас ждут обычные твари, с которыми некромант, уверена, справится играючи.
Я расслабилась и спокойно следила, как Рай отбрасывает от себя чёрную матовую горошину, как, ударившись об пол, она рассыпается пеплом, который тотчас приходит в движение и складывается в крошечный чёрный смерч. Я прильнула к Раю, и его рука уютно легла мне на талию. Муж словно стряхнул с меня все тревоги, согрел.
Смерч быстро вырос, почти достиг потолка, увеличился в диаметре и вдруг изогнулся, повернулся воронкой к нам. Не теряя ни секунды, Рай повёл меня вперёд.
— Не бойся.
— Я и не боюсь.
Шаг. Воронка дрогнула, распахнулась ещё шире, будто пасть огромной змеи, чёрные хлопья заслонили собой гостиную, рассмотреть что бы то ни было сквозь их мельтешение оказалось невозможно. Эм, а как идти по кружащемуся пеплу? Оказалось, можно. Часть пепла осела, и мы шли, утопая в нём по щиколотку. Каждый шаг давался с трудом. Я самостоятельно сумела пройти не больше пары метров. Ноги начали заплетаться, а хватка на моей талии стала крепче.
— Я тебя держу.
У меня в ответ получилось только невнятно угукнуть.
Чем дальше мы продвигались, тем меньше от меня было пользы. Ещё через несколько метров я повисла на Рае безвольным мешком, а Рай словно не заметил дополнительного веса, продолжал шагать. Серый тоннель тянулся и тянулся. Казалось, впереди он сужается и заканчивается тупиком. Я обернулась. За спиной колыхалась сплошная пепельная муть, от которой закружилась голова. Я поспешно отвернулась, уставилась вперёд. Хлопья, хлопья, серые хлопья… бесконечная круговерть. Когда же это закончится?
Неожиданно у меня получилось сделать шаг самостоятельно, потом ещё один. Рай покосился на меня с удивлением, чуть ослабил хватку, позволил идти самой, но до конца не отпустил и был готов подхватить меня в любой момент.
Тоннель изогнулся, вновь напомнив мне змею. Мы повернули, и… тоннель пропал, вместо него перед нами раскинулась долина пепла. Серые барханы, сливающиеся на горизонте с низкими серыми тучами, из которых сыпались всё те же серые хлопья. Слева пепел осыпался, стекал вниз, и, присмотревшись, я увидела широкий бездонный провал с неровным, будто изломанным краем. Пепельный
