Возвращение рейдера

умение. Мастерство у Мэлта было уже давно, и в последнее время этот маг стал очень силён. Он, безусловно, окажет огромную силовую поддержку Сэту, когда придёт время сражения.
Космонавту казалось, что он буксует на вязком болоте: маги, Змеи, големы…
— Чем дольше мы говорим, тем меньше я понимаю. И тем больше сомневаюсь в собственном рассудке. Куда мы попали? Насколько я помню, в древности на Земле существовало множество легенд, связанных со злыми духами и добрыми магами. Сказки о джиннах и гномах, троллях, титанах… мало ли, чего не придумают невежественные люди! У вас что, здесь есть и боги?
Оракул хитро улыбнулся.
— Ну, разумеется. Скажу тебе даже больше: один из них сидит перед тобой.
Александр с сомнением поглядел на старика — с виду вроде бы в порядке, а в голове такая каша… Да-а, правду говорят: в отшельники просто так не подаются…
— Что, в самом деле?
— В самом деле, — подтвердил тот, — по крайней мере, так нас называет местное население.
— У-у-у! — протянул Александр. — Маразм крепчает.
Вместо того чтобы рассердиться, старик расхохотался. Он смеялся так заразительно, что капитан тоже стал улыбаться, сам не зная чему. Оракул успокоился только через несколько минут.
— Насмешил ты меня, человек из другого мира. Ладно, я расскажу тебе кое-что, а ты уж решай: где правда, а где вымысел. Слушай внимательно, ибо ты будешь первым из людей, кому я рассказываю историю Величия и Падения.
Много миллионов лет назад на одной планете зародилась жизнь. Эволюция экспериментировала, выбирала и отбрасывала различные формы в надежде найти такую, которая была бы стойкой и наиболее приспособленной. По меркам Вселенной, прошёл всего час, когда первые люди осознали себя как разумные существа. К тому времени они уже стали доминирующей формой жизни на планете. Конечно, и они развивались с различной скоростью: в местах с холодным климатом люди боролись с неурожаями, страшными хищниками, холодом и просто не успевали стать цивилизованными.
Но там, где климат был более благоприятен, уже рождались культуры, способные дать плоды. Одним из самых развитых было государство на большом острове в тёплом море. Назовём его, например, Атлантидой. По тем временам атланты — жители острова — достигли необычайных успехов в точных науках, медицине, биологии и астрономии, но необычайных, разумеется, для своего уровня развития. Ещё у них было весьма развито военное дело — атланты даже умудрялись воевать с несколькими соседними государствами сразу. В общем и целом обычное на первый взгляд государство, вспыхнувшее на заре времён и угасшее во тьме веков.
Неизвестно, как повернулась бы судьба планеты и многих звёздных систем, если бы однажды прямо на центральной площади столицы Атлантиды — Атланы не опустился космический корабль. Жители города сбежались посмотреть на прилетевшее чудо и небесных гостей. Но экипаж космического корабля состоял лишь из одного существа — оно было очень похоже на человека, хотя, конечно, им не было. Атланты приняли его за бога и начали поклоняться ему и приносить божеству жертвы. Но чуждое существо сказало: «Я — не бог! Я всего лишь Бутта. Учитесь у меня, идите за мной, и я подарю вам мудрость».
Атланты поверили ему и начали следовать его учению. Он стал им отцом, старшим братом, учителем, но ни в коем случае не богом! Бутта научил людей новому знанию и новым технологиям. Атланты в сжатые сроки совершили громаднейший скачок вперёд на шкале развития цивилизации. Так появилось государство, слава о котором прокатилась по планете. Паломники со всех частей света спешили увидеть новые чудеса Атлантиды.
Но, несмотря на старания Бутты, атланты в глубине души остались теми же, кем были до его прихода: дикарями, своенравными детьми молодой планеты — слишком мал был срок для их перерождения. Они не смогли впитать вместе со знаниями и культуру, которую пытался привить им пришелец. Они стали высокомерными и чванливыми; пропасть, разделяющая их и остальное население, с каждым днём увеличивалась, а совершенствующаяся техника и новые технологии ещё больше укрепляли атлантов во мнении, что они — избранные, все же прочие — лишь грязь у них под ногами.
И однажды наступил день, когда атланты решили стереть с лица планеты прочее население — по их мнению, оно только мешало им, идущим гигантскими шагами по пути прогресса. Бутта возражал им, доказывая, что сильные должны быть милостивыми к слабым. Атланты выслушали своего учителя и согласились с ним.
На самом деле они всего лишь отложили исполнение своих планов. Атланты жаждали господства над галактиками, хотя едва начали колонизировать соседние планеты. Они уже тогда стремились к абсолютной власти, но, понимая, что к звёздам