Возвращение

и тишину комнаты нарушало только ровное, размеренное дыхание.
Едва первые лучи солнца проникли в окно, пощекотав лица спящих, Нель сразу открыл глаза. Он бы хотел уйти тихо, никого не разбудив, но не получилось: едва Огненный пошевелился, Трин тут же проснулась. Зевнула, потянулась, конечно же, и Сола разбудив.
— Пора, да? — негромко, спокойно спросила Снежинка, встретившись с Нелиамом взглядом.
К некоторому удивлению друзей, Альши и Лайне тоже сидели внизу, собранные и готовые к путешествию.
— А зачем время терять? — невозмутимо пояснил Ластон, заметив поднятые брови и вопросительные выражения лиц. — Как Нель закончит, так сразу и поедем. Быстрее вернёмся. Вряд ли Покровители надолго задержат, — на губах бывшего наёмника мелькнула усмешка.
Заспанная хозяйка подала им ранний завтрак, и вскоре отряд покинул гостиницу, направившись к назначенному месту встречи.
— А точно придёт? — нахмурившись, спросила Трин и прикусила губу. — Вдруг решит… по-своему? — она окинула настороженным взглядом улицу.
— Ну что ты, Ортол не пропустит шанс собственноручно попытаться убить меня, — жёстко усмехнулся Нель, глядя прямо перед собой, и Трин невольно поёжилась. — Придёт, не переживай.
Ингор их ждал чуть в стороне от дороги, на опушке небольшой лесной рощи недалеко от последних домов Рахота. Без рубашки, в одних штанах, несмотря на бодрящий утренний воздух, он спокойно смотрел на приближающийся отряд, опираясь на клеймор. Языки татуировки прихотливо извивались по обнажённому торсу, и по цвету отличались от Нелевых — тёмно-бордовые, будто запекшая кровь. Трин невольно передёрнулась от пришедшего в голову сравнения. Никто не разговаривал. Друзья остановились, спешились, Нель неторопливо снял куртку, вязаную безрукавку, потом рубашку. Достал из ножен меч, пару раз взмахнул, разминаясь. Вечером Сол и Альши устроили ему тренировку, в которой Снежинка не участвовала: мужчины не делали скидки Огненному Рефферду, поскольку драться предстояло с серьёзным противником. Перед тем, как отойти к Ингору, Нель обхватил лицо Трин ладонями, несколько секунд вглядывался в серебристые глаза девушки, на дне которых едва угадывалось беспокойство, и крепко поцеловал. Потом подхватил протянутый Солом клинок и спокойным, размеренным шагом направился к Ингору.
По сравнению с массивным Лэйром более изящный, поджарый Керстен выглядел не очень впечатляюще. Но Трин видела любимого в поединке, пусть и тренировочном, и не раз, и не сомневалась, на чьей стороне будет победа. Девушка прислонилась к широкой, надёжной груди Сола, чуть прищурила глаза и приготовилась наблюдать. Проводник обнял, прижался щекой к её виску, и тёплое дыхание любимого согревало не хуже чувств к нему. Ингор и Нель ни слова не сказали друг другу, только обменялись внимательными взглядами и разошлись, сжимая в руках клинки и настороженно наблюдая за друг за другом. Несколько томительных минут противники мягко переступали по кругу, присматриваясь, оценивая, выжидая, а потом всё же первый не выдержал Ингор. Быстрый, резкий взмах, стремительный выпад — и Нель плавным, текучим движением ушёл в сторону, подставив клинок под меч Лэйра. В чистом утреннем воздухе раздался звон, и противники разошлись.
Ещё тягучие мгновения напряжённого ожидания, и схватка началась по-настоящему. Скупые, отточенные движения, прищуренные глаза, мышцы, перекатывавшиеся под кожей, сверкающие серебристыми вспышками клинки — Трин вцепилась в руку Сола, нерно кусая губы и не отводя взгляда, вздрагивая каждый раз, как сталкивалось оружие. Задерживала дыхание, когда острый кончик меча Ингора свистел в опасной близости от Неля, но Огненный Лэйр не мог достать более подвижного противника, и пока поединок шёл на равных. Снежинке казалось, время застыло, оно не движется, хотя солнце уже поднялось над деревьями, и воздух ощутимо нагрелся. На коже мужчин появились первые бисеринки пота, грудь стала подниматься чаще, и теперь вопрос стоял, кто первый ошибётся. Трин очень хотела, чтобы это был Ингор, конечно…
Когда лезвие Лэйра прочертило красную полосу на плече Неля, она чуть не вскрикнула, но удержалась, только крепче прижалась к Солу да судорожно вздохнула, до боли прикусив губу. Керстен, покосившись на порез, хмыкнул, мотнул головой, отбросив влажные пряди с лица, и криво улыбнулся.
— Царапина, — бросил он небрежно, и в следующий момент атаковал, не дав противнику возможности перевести дух.
Ещё несколько быстрых ударов в гудящем от напряжения воздухе, и — Ингор сделал шаг назад. Попытался надавить на Неля, вернуть позицию, однако Керстен уверенно теснил его к деревьям, и Трин поняла: до сих пор любимый сражался, не показывая