Возвращение

— Ждите здесь, скоро буду, — негромко сказал Альши, окинув деревянные одноэтажные строения цепким взглядом.
— Удачи, — так же негромко пожелал Сол, и наёмник поехал дальше по дороге, переходившей в центральную улицу.
Они проводили Мерхилда взглядами и отступили вглубь леса, на всякий случай. Городок выглядел тихо и спокойно, жителей не было видно, хотя в домах окна светились тёплым жёлтым светом. При дыхании изо рта вырывался пар, в воздухе заметно похолодало, и путники кутались в тёплые плащи, зябко передёргивая плечами. После нескольких дней пути и ночёвок под открытым небом хотелось в тепло постоялого двора, Альши прав, конечно. Неизвестно, что ждёт впереди, когда ещё подвернётся возможность, и перед Лейтеном следовало хорошо отдохнуть.
— С Ортолом надо что-то решать, — задумчиво произнёс Нель, тронув пушистую еловую ветку над головой. — Он начинает сильно мешать.
— Согласен, — кивнул Сол. — Вытащим Трин, займёмся этим Лэйром вплотную. Похоже, он не отстанет, — на губах Проводника мелькнула кривая улыбка. — А уж что случилось с Огненным в странствиях, уже неважно. Мало ли, в какую историю он вляпался, что не вернулся домой, — Танберт выразительно посмотрел на друга.
Тот ответил жёсткой усмешкой, в зелёных глазах мелькнул оранжевый огонёк, а пальцы крепче сжали поводья.
— Как Саламандру будем искать? Лейтен большой, там постоялых дворов и гостиниц больше двух, — Сол сменил тему.
— Не Саламандру, — Нель покачал головой и посмотрел в ту сторону, куда уехал Ластон. — Её наёмника. Альши нам подскажет, — снова усмехнулся Керстен.
Они замолчали, углубившись в мысли — каждый думал о том, что очень скоро увидит Триинэ. Их Снежинку, по которой оба сильно скучали, хотя не показывали. Казалось, последний раз, когда они виделись, был очень, очень давно, чуть ли не в прошлой жизни…
Альши доехал до первого постоялого двора, решив остановиться здесь — второй находился на окраине, при выезде из городка. Жизнь замирала с закатом, с темнотой жители расходились по домам и грелись у очага, развлекая друг друга страшными историями про лесных зверей да прочие напасти. Обитали здесь в основном охотники, путники забредали редко. В основном те, кто имел дела с кланом Ингире, иногда торговцы проездом. Альши спешился, отдал лошадь подбежавшему конюху и зашёл в тёплое, вкусно пахнувшее едой и немного дымом, помещение. В общей зале почти никого не было, только в углу сидели два охотника в меховых плащах, что-то негромко обсуждая, да дремал над кружкой, видимо, местный житель. В очаге уютно потрескивали дрова, бросая на стены оранжевые отблески, под потолком на деревянных балках висели пучки сухих трав, добавляя тонкий аромат в переплетение запахов, и Альши тихонько вздохнул, с сожалением подумав о друзьях, мёрзнувших сейчас в лесу. Ладно, чем скорее он закончит с делом, тем быстрее они присоединятся к нему.
Мерхилд приблизился к стойке и небрежно поинтересовался у хозяйки, много ли постояльцев нынче, получил в ответ, что свободные комнаты есть, и договорился об одной.
— Ужин, ванну, господин? — уточнила хозяйка, ловко смахнув деньги в ладонь.
— Ванну позже, а поесть не откажусь горячего, — Ластон улыбнулся, выложил монеты на стойку, краем глаза наблюдая за тремя посетителями — кто из них к нему подойдёт, едва он сядет за стол, Альши уже знал. — И попить тоже.
— Горячий имбирный напиток, — дородная женщина улыбнулась в ответ, чуть покраснев и опустив ресницы.
— Давайте, — кивнул Альши и отошёл к столику.
Хозяйка поспешила на кухню, а к наёмнику, едва он опустился на стул, подсел тот одинокий посетитель, которого можно было бы принять за местного. Куда только сонливость подевалась. Альши подметил и острый взгляд живых карих глаз, и поджатые губы, и движения — скупые, резковатые. Соклановец выглядел чуть старше Ластона, и судя по обветренной коже, много путешествовал. Меча при нём не было, но это ничего не значило: в свободной одежде легко могли прятаться кинжалы и прочие неприятные метательные сюрпризы. Альши и бровью не повёл, когда за его столиком появился сосед.
— По заданию? — не поздоровавшись, негромко спросил незнакомый Мерхилд.
Ластон ответил не сразу: появилась хозяйка с кружкой ароматного дымящегося напитка.
— Пожалуйте, ужин сейчас будет, — она улыбнулась, стрельнула глазками и одарив нового посетителя игривым взглядом, поплыла к стойке.
Альши проводил её задумчивым взглядом. Может, в другой раз он и не оставил бы без внимания столь прямой намёк — местные наверняка уже надоели хозяйке, — но не сегодня, нет. Друзья ждут, и утром надо выйти как можно раньше, чтобы попасть в Лейтен побыстрее. Незнакомый наёмник терпеливо ждал. Альши