Возвращение

сводя с Саламандры взгляда, вытянул перед собой руку, и между пальцами заплясал маленький ярко-оранжевый шарик.
— Пока ничего, если будешь умницей, получишь его обратно, — Ластон пожал плечами. — Честный обмен! У тебя есть то, что дорого мне, у меня — твой драгоценный наёмник. Будем дальше сотрясать воздух разговорами, или отпустишь Лайне?
Томительно долгие мгновения Саламандра молчала, Снежинка видела, как в ней боролись противоречивые желания. Рэй стиснула серебристый поводок, отступила к хранительнице холода. Снова облизала в волнении губы, миловидное лицо побледнело, а в золотистых глазах мелькнуло что-то, похожее на отчаяние.
— Если нет? — тихо спросила она.
— Мне твой Дерк без надобности, будет лежать, где я его оставил. Если удача повернётся лицом — выберется, нет — замёрзнет насмерть, — равнодушно ответил Альши.
Он знал, на чём играть. Лайне в любом случае живой останется, а вот Саламандре предстояло выбрать, любовь или потребность в холоде. И Снежинка очень надеялась, чувства Рэй достаточно сильны, чтобы сделать правильный выбор. Для неё, Лайне, правильный. И для них с Альши. Вдруг Огненной ещё повезёт, и найдётся какая-нибудь брошенная Снежинка вроде Илени, которая сама придёт к землям Ингире просить пристанища. Ну или поймает… Лайне вздрогнула и поёжилась, её взгляд снова метнулся к Альши. Он улыбнулся едва заметно, глаза потеплели. Саламандра переступила, лицо женщины сделалось беспомощным, губы задрожали.
— Как же… — вырвалось у неё, и так жалобно, что сердце Лайне на мгновение дрогнуло.
Рэй обернулась, посмотрела на Снежинку.
— Не стоило соглашаться на обмен, — тихо произнесла она, в голосе проскользнула усталость. — Надо было сразу ехать домой, с Триинэ. И всё было бы хорошо… Я бы приручила её, — почти неслышно добавила она и прикусила губу, по щеке скатилась слеза.
Лайне отвела глаза, на несколько секунд её охватила неловкость, но потом она сжала зубы и вскинула подбородок. Что за ерунда, почему это ей неловко от происходящего?! Саламандра получила, что заслужила. Она отняла у кого-то дорогого человека в угоду своим потребностям, и с ней произошло то же самое.
— Ну так что? — напомнил о себе Альши. — Долго думать будешь? Или не так уж сильны твои чувства, м-м? — насмешливо добавил он.
Саламандра вздрогнула, в рыжей косе проскочили несколько искр.
— Заткнись, — огрызнулась она. — Я должна увидеть его, — потребовала Огненная.
— Прошу, — с подчёркнутой иронией поклонился Альши и махнул рукой на второй выход из конюшни.
Рэй фыркнула, раздражённо вытерла щёку и ухватила, было Лайне за руку, но та выдернула и отступила на шаг.
— Не трогай меня, — негромко, твёрдо произнесла молодая женщина.
Рыжая оглянулась, смерила её взглядом и поджала губы.
— Да пожалуйста, — буркнула Рэйя и быстрым шагом направилась вперёд. — Что же все такие непонимающие, можно подумать, мы делаем что-то страшное!.. — донеслось до Лайне, и Снежинка чуть не расхохоталась в голос.
Может, с точки зрения Саламандры, ничего страшного они и не делают. Однако большинство, и в первую очередь, сами хранительницы холода и их маги считают совершенно по-другому. Когда Лайне проходила мимо Альши, он вдруг шагнул к ней, мягко взял ладонь. Её как молния пронзила, пальцам стало невыносимо жарко, и Льдинка остановилась, качнулась к мужу, беззвучно всхлипнув. Он улыбнулся, притянул к себе и обнял, крепко прижав к себе.
— Скоро, любимая, потерпи, — шепнул Ластон и отпустил, но ладони не выпустил.
Рэй оглянулась, исподлобья глянула на них, но ничего не сказала. Альши пошёл вперёд. Лайне поспешила за ним, и в душе всё пело, хотелось рассмеяться от облегчения. «Пояс ещё на тебе, не торопись», — шепнул осторожный внутренний голос, и Снежинка всего лишь улыбнулась, покосившись на профиль мужа. Да, конечно, но она уверена, любимый всё продумал, и Рэй не устроит неприятных сюрпризов. Они вышли на улицу, прошли в дальний угол двора, и Альши вылез через дыру в заборе — за ним и Саламандра, и Лайне. Ластон привёл женщин к заброшенному дому, они вошли, и Огненный отпустил руку жены. Сразу стало не по себе и холодно, Лайне спрятала ладони под плащом, зябко поёжившись. Альши тенью скользнул к неподвижной фигуре на полу, и помещение осветилось оранжевыми всполохами — кисть супруга охватило пламя. Саламандра издала невнятный возглас и дёрнулась, было вперёд, её взгляд не отрывался от Дерка, но Альши предупреждающе бросил:
— Без глупостей. Мне на его жизнь наплевать, а ожоги от нашего огня лечатся долго, — он лениво улыбнулся, но от этой улыбки Лайне пробрала дрожь, и даже Рэйя вздрогнула.
Ластон встряхнул рукой, и огонь послушной змейкой перетёк на землю,