Все рассказы и повести Роберта Шекли в одной книге

того, чтобы попортить шкуру твоему приятелю?
Лоран увидел, как мушка чуть сместилась — теперь ружье было направлено точно на него. От страха сжался желудок, кровь ударила в лицо, участилось дыхание. Этот пустынник явно знал толк в убийствах.
— Не стреляй в него, Олин. Он ни в чем не виноват — просто случайный человек, присланный высшими силами, чтобы вернуть мне на плечи голову, которую случайным ударом снес великан Макадам.
— И что с Макадамом?
— С ним все хорошо, я его прикончил.
— А вот это отрадно слышать! Тут его вонючий асфальт никому не нужен.
— Вот и я так решил, — сказал Кихот. — А теперь убери оружие, пожалуйста. Меня ты убить не можешь, Лорана — не хочешь, но дробовик способен случайно выстрелить сам.
Олин снял ружье с боевого взвода и положил на землю.
— И что же за нелегкая, Кихот, принесла тебя сюда?
— Я прибыл ради спасения дамы моего сердца, дочери Мэдигана Психи. А еще надо побывать на Заводе Роботов и разобраться наконец с тем, кто носит имя Директор.
— Если это правда, то ты и в самом деле изменился.
— Да, Олин. Настало время перемен.
— Жалко, что оно настало поздновато — а то и водохранилище мое было бы цело, и многие звери не перемерли бы от жажды.
Руины водохранилища за спиной старца выглядели так, будто здесь поработал исполинский молот.
— Перемены, Олин, приходят, когда настает их время. Никогда не раньше, о чем можно пожалеть, но и никогда не позже, и это великое благо.
— Ладно, Кихот, как скажешь. — Старик повернулся к Лорану. — Ты, парнишка, держи ухо востро с этим типом. Языком чесать он мастак, спору нет, но верить ему я бы поостерегся. — И Олин занялся своим кроликом.
Дон Кихот ударил пяткой в бок Росинанта, и механический конь тронулся в путь.
Некоторое время ехали в молчании. Лоран не отказался бы выслушать кое-какие объяснения, но чувствовал, что из Кихота их придется вытягивать клещами. Учиться, задавая вопросы, он не привык.
Пройдя зенит, солнце клонилось к западу. У камней по явились тени, они протягивались все дальше. Путников окружал монотонный пейзаж, по большей части желтого и бурого цвета, с редкими вкраплениями красного и совсем редчайшими — голубого. Временами желтый и бурый светлели — кое-где в пустыне скудно росла трава. Попадались зализанные выветриванием низкие массивы серо-коричневой матерой породы. Зато наверху безраздельно царила синева.
И тишина вокруг стояла кромешная.
Вдруг Лоран уловил движение, причем сначала не глазами, а какими-то другими органами чувств. Тотчас Кихот спрыгнул с лошади и припустил, на бегу снимая шлем. Вот он резко присел, кого-то накрыл головным убором…
— Похоже, крыса попалась, — сказал Дон Кихот. — Эй, крыса, ты говорить умеешь?
— Еще бы не умел! — донесся из-под каски писклявый голосок. — Может, я и крыса, но с башкой у меня все в порядке.
— Обещаешь не удирать, если отпущу?
— Конечно! Я же тебя знаю, ты Кихот. У старых крыс только и разговоров что о тебе. А меня зовут Рэнди.
Кихот водрузил шлем себе на голову. Крыса стояла на задних лапах и смотрела на него, проволочные усы подрагивали. Лоран с первого взгляда понял, что это механический зверек.
— Не пытайся улизнуть!
— И в мыслях не было. Говорят, ты попадаешь копьем в бегущую крысу с тридцати шагов.
— Может, и попадаю, — подтвердил Кихот. — Недаром же я слыву лучшим странствующим рыцарем в мировой истории, а также искуснейшим из бойцов.
— Да-да, а еще преизрядным скромником, — хихикнул Рэнди. — Без обид, это просто шутка.
Механический рыцарь и механический грызун самым любезным образом побеседовали под жарким солнцем пустыни. Кихот поинтересовался житьем-бытьем родственников Рэнди, а крыса сообщила, что подарившая ей жизнь сборочная линия более не функционирует.
— Робот-Директор обещал снова ее пустить, но до сих пор не сдержал слова. Так что наше поголовье мало-помалу сокращается из-за случайных поломок.
— А что ты можешь сказать о Психе?
— Дочку Мэдигана Директор держит на территории Завода, в высокой башне. Там у нее роскошные покои и вообще все, чего только можно желать, кроме свободы и любви.
— Значит, мои сведения верны, — заключил Дон Кихот. — Что ж, я собираюсь поговорить с Директором и на эту тему, и на другие.
— Кихот, все мы знаем, что говоришь ты языком оружия. На этот раз беседа обещает быть интересной, ведь Робот-Директор поклялся во всеуслышание убить тебя.
— Я доставлю ему удовольствие совершить такую попытку, — пообещал рыцарь, — но боюсь, его ждет горькое разочарование. Вот прямо сейчас и нанесу Директору визит.
— Через главные ворота поедешь?