Все рассказы и повести Роберта Шекли в одной книге

Спустя несколько секунд офицер связи отрапортовал:
— Все корабли оповещены, капитан. Координаты внесены в навигационную программу.
Де Врис повернулся к Мире:
— Готовы к переходу в сверхсветовой режим?
— Наверное… Хотя я плохо представляю, чем это может грозить. Снова пристегиваться?
— Не обязательно. Просто у некоторых при переходе возникают необычные ощущения в желудке. Ничего серьезного, я лишь предупреждаю на всякий случай.
Де Врис склонился над микрофоном:
— Всем кораблям. Перейти в сверхсветовой режим.
Согласно вычислениям младшего сержанта Адамса, «Эйндховен» и его спутники должны были провести двадцать восемь часов в сверхсветовом режиме, а потом вернуться в обычный. Открыв смотровые щели, Де Врис напряженно изучал окружающее пространство. Мира и весь экипаж замерли в почтительном молчании, едва осмеливаясь дышать.
Наконец Мира отважилась спросить:
— Что вы видите? Там есть планета?
— Взгляните сами, — бесцветным голосом произнес капитан.
Мира приникла к смотровому устройству. Нет сомнений, они в глубоком космосе. Не видно ничего похожего на огненный диск здешнего солнца, лишь мерцающие бусинки звезд. И что-то еще. Она всмотрелась в нижний правый сектор обзора. Де Врис увеличил изображение на экране.
— Что это?
— Похоже на космический флот, — пробормотал Де Врис.
При максимальном увеличении было видно: сплошную темноту пересекала широкая полоса из десятка кораблей. Из их амбразур вырывалось яркое пламя. Неизвестный флот перестраивался по мере приближения эскадры Де Вриса. Наконец обе шеренги замерли друг против друга.
Де Врис вызвал офицера разведки.
— Что вы об этом скажете, Алекс?
— Если бы подойти чуть ближе, — отозвался тот. — Насколько я могу судить, ничего похожего представители человеческой расы не строят. Ну-ка, попробуем компьютерное моделирование, — может, удастся разглядеть получше.
Алекс забарабанил по клавиатуре. Камера выхватила изображение ближайшего корабля и с помощью технологии моделирования создала крупный план. Корабль выглядел устрашающе: ком из сплавленного со стеклом металла, уродливыми очертаниями напоминающий голову какого-то сказочного чудища, полугнома-полудракона.
— Жутковатая штуковина, — заметил Де Врис. — А у хотри никогда не было похожих конструкций?
— По характеристикам этот корабль вообще не совпадает с хотрийскими. Капитан, если начистоту, не думаю, что мы нашли планету хотри. Зато перед нами флот неопределенного происхождения и с неясными намерениями. И выглядит он… как бы это сказать… многочисленнее нашего.
— Корабли вооружены? — осведомился Де Врис.
Алекс вгляделся в изображение:
— Да, сэр, они вооружены.
— Тогда встает другой вопрос, — вмешалась Мира. — Это друзья или враги?
Де Врис отправил запрос офицеру связи:
— Манфред, попробуйте установить контакт.
Оказалось, это легче сказать, чем сделать. Рубка связи линейного крейсера «Эйндховен» представляла собой небольшую комнату, доверху забитую аппаратурой. На дисплеях то и дело вспыхивали и гасли зеленые огоньки. Частотный корректор выписывал на экране неровные линии. Слышалось приглушенное гудение двигателя; время от времени что-то утробно погромыхивало — сердце корабля билось без перебоев. В специальном освещении рубка не нуждалась, хватало рассеянного света от приборов.
Де Врис и Мира стояли за спиной Манфреда. Связист едва разменял третий десяток, черты его лица сохраняли мальчишескую свежесть. Светлые волосы топорщились ежиком. С ним в рубке находился еще один офицер, по фамилии Карсон. Никто бы не догадался по внешности, что этот большой неуклюжий человек — эксперт в области межпланетной лингвистики. В военные годы изучение космоса практически прекратилось, новые цивилизации и языки обнаруживались нечасто, и Карсону пришлось переквалифицироваться в артиллериста.
При виде Де Вриса связист вскочил и отдал честь.
— Вольно, Манфред. Есть что-нибудь новенькое?
— Все та же ерунда, капитан.
— Визуальных сведений нет?
— Нет, у них опущены экраны. Но они активировали узкий канал связи. Посылают звуковой сигнал.
— Пусть Карсон послушает.
В этот момент на пороге рубки появился Хэвилленд.
— Капитан Де Врис, почему меня не поставили в известность? Вы пытаетесь вступить в контакт с представителями неизвестной цивилизации. Это политический вопрос!
— С учетом сложившейся ситуации, — официальным тоном произнес Де Врис, — это сугубо военный вопрос. Мы столкнулись с хорошо вооруженным