Все рассказы и повести Роберта Шекли в одной книге

испустил еле слышный вздох, замедлил ход и остановился. На панели управления ярко вспыхнули на миг разноцветные огоньки, затем погасли. Автомобилю настал конец.
Хеллман, хватая ртом воздух, умудрился спуститься на землю. Потом растянулся на траве и стал наблюдать за тем, как Уэйн отдирает от машины отдельные части и пожирает их. Вскоре он разобрал машину до основания и припрятал самые лакомые, на его взгляд, кусочки в некое подобие багажника, что находился у него под пультом управления. Наблюдая за всей этой картиной, Хеллман вдруг почувствовал, что проголодался.
— Не думаю, что у тебя есть что-нибудь для меня пожевать… — пробормотал он, следя за тем, как Уэйн доедает одну из фар.
— Здесь нет, — ответил Уэйн. — Но ничего. Приедем на собрание и что-нибудь там для тебя раздобудем.
— Я ведь, как ты понимаешь, металл не ем, — сказал Хеллман. — Даже пластик… и то не очень как-то идет.
— Я осведомлен о странных пристрастиях человека в еде, — сказал охотник и выплюнул пару гаек. — Ох, ну и вкуснятина! Жаль, что вы, люди, не можете попробовать эти фары. Ладно, залезай, мы уже и так опаздываем.
— Но не по моей вине, — пробормотал Хеллман и вскарабкался на робота.
Примерно через час они миновали пустынную равнину и оказались на очень красивом травянистом лугу. Справа протекала река, слева до самого горизонта тянулись округлые зеленые холмы. Тем не менее Хеллман не заметил никаких признаков обитания здесь человека или животных.
Нет, растительности кругом полно, по большей части то были деревья и трава. Но, очевидно, есть зелень было просто некому. Впрочем, еще рано делать выводы. Неизвестно, что он увидит, прибыв к месту, где проводилось собрание.
Далеко впереди, во впадине между двумя холмами, сверкнуло что-то блестящее, металлическое.
— Что это? — спросил он.
— Круглый Дом, — ответил Уэйн. — Мы называем его Большим залом для собраний. Вон погляди-ка! Уже собираются.
Круглый Дом оказался действительно круглым строением, одноэтажным, открытым всем ветрам и стоящим на высоких опорах. Вокруг был красивый сад из деревьев и кустарника. У входа кружило штук двадцать машин. Сперва Хеллман слышал лишь рокот их моторов и только потом начал различать слова, которыми они обменивались. За Круглым Домом находился просторный двор, обнесенный изгородью. Там стояло несколько огромных металлических созданий, столь необычных и грозных на вид, что у Хеллмана даже дыхание перехватило. Они возвышались над охотниками за машинами и напоминали механическую версию бронтозавров. У самой изгороди вертелись еще какие-то сооружения.
Уэйн приблизился. Охотники за машинами увидели сидящего у него на спине Хеллмана и тут же умолкли.
— Здорово, Джеф, — сказал Уэйн. — Привет, Билл! Мое почтение, Скитер.
— Привет, Уэйн, — ответили они.
— Теперь можешь слезть, — сказал Уэйн Хеллману.
Хеллман соскользнул со спины охотника. Приятно было почувствовать под ногами твердую землю, хотя вид и размеры других охотников просто подавляли.
— Чего это ты притащил сюда, а, Уэйн? — спросил один из них.
— Сам видишь, — ответил тот. — Человека.
— Да, так и есть, человек, — сказал охотник по имени Джеф. — Давненько не видел я этих созданий.
— Да, почти все уже повывелись, — согласился Уэйн. — Есть что-нибудь выпить, а, ребята?
Один из охотников протянул костлявую лапу и указал на сорокагаллонную бочку, стоявшую чуть в стороне, под деревьями.
— Попробуй вот это. Лестер прислал, домашнего приготовления.
— А что, сам Лестер не приедет, что ли?
— Боюсь, что нет. Завелась какая-то гниль в контрольных кабелях. Теперь практически калека.
Уэйн подошел к бочке. Выдвинул трубку и опустил ее внутрь. Все остальные наблюдали за тем, как быстро понижается уровень жидкости, находившейся там.
— Эй, Уэйн! Что-то ты увлекся! Надо ведь и остальным что-то оставить.
Наконец Уэйн вынул из бочки трубку.
— Уф! — сказал он. — А она у него забористая, эта штука!
— Еще бы! Триста градусов крепости и ароматизирована корицей. Эй, человек, хочешь попробовать?
— Пожалуй, нет. Как бы мне от нее не окочуриться, — сказал Хеллман.
Охотники грубо заржали.
— Где, черт возьми, ты его откопал, а, Уэйн?
— Нашел в прериях, — ответит тот. — А его хозяин все еще торчит на корабле.
— А чего он с вами не пришел?
— Да почем мне знать. Может, он стационарный.
— И чего собираешься с ним делать?
— Это будет решать Исполнительный Совет, — сказал Уэйн.
— А он сам говорить-то умеет? — спросил охотник по имени Скитер.
— Конечно, умею, — сказал Хеллман.