Все рассказы и повести Роберта Шекли в одной книге

сероглазая. В каштановых волосах проглядывали седые пряди. На вид ей нельзя было дать больше пятидесяти — средства сохранения молодости делали свое дело. Ее простой наряд, состоявший из серебристо-серого комбинезона и пояса, был украшен единственным знаком отличия — квадратной серебряной пластинкой с изображением лилии, оплетающей кинжал. Такой символ могли носить на шее только высокопоставленные должностные лица Аристы.
— Я принес вам новость, — с порога начал Де Врис. — Чарльз Гатри и его вольный корпус больше не с нами. Они решили, что дело безнадежно проиграно, и собираются стартовать в течение часа.
Лицо Миры оставалось спокойным.
— В самом деле?
— Для нас это тяжкий удар, — продолжил капитан. — Но с другой стороны, это дает нам великолепный шанс.
— О чем вы, капитан?
— Я думаю, мы можем прорвать блокаду, — заявил Де Врис.
— Вы хотите сказать: покинуть ваши подземные укрытия?
— Вот именно.
— Но помилуйте, зачем?
— Дела из рук вон плохи. Помощь не приходит, да я уже и не жду ее. Мы продержимся месяц, от силы полтора.
— Я знаю, капитан, — тихо ответила Мира. — Сама в последнее время не могу думать ни о чем другом.
— Значит, мы должны что-то предпринять!
— Разумеется. Но что?
— Мне только что доставили информацию. — Де Врис помахал листком с каракулями Адамса. — Вот это приведет нас прямиком к планете хотри. По крайней мере, в какое-нибудь место неподалеку от нее.
— Вы говорите странные вещи. — Мира пожала плечами. — До сих пор ни одному человеку не удавалось попасть на планету хотри. Ее местонахождение неизвестно. К тому же доказано: если корабль двигается в сверхсветовом режиме, проследить его путь невозможно.
— Да, конечно, все это доказано, — торопливо проговорил Де Врис. — Но один ученый из моего экипажа нашел гениальное решение: выявить траекторию перехода кораблей хотри из сверхсветового режима в обычный и высчитать средний показатель. Мой эксперт утверждает, что можно с помощью расчетов мысленно продолжить траекторию и она приведет нас к планете хотри!
«Ученый», «эксперт» — пожалуй, чересчур пышные титулы для младшего сержанта Адамса. Но он точно не был бы в претензии.
— Следовательно, вы бросаете Аристу на произвол судьбы, как это сделал Гатри? Если оставите нас без защиты, хотри доберутся сюда за неделю.
Капитан отчаянно замотал головой:
— Нет, у меня и в мыслях не было бросать Аристу. Наоборот, я пытаюсь спасти вас.
— Боюсь, я не понимаю, капитан.
— Вы сами знаете ситуацию не понаслышке. Даже если мои корабли останутся, нам не выстоять. Наша оборона получает брешь за брешью. Помощи от Лиги не будет. Простите мне эту резкость, я всего лишь называю вещи своими именами. У нас есть один-единственный шанс. Если мой флот внезапно нападет на планету хотри, они будут вынуждены перебросить туда все свои силы. В том числе и те, что осаждают Аристу.
Однако Миру, похоже, это не убедило.
— Вы всерьез считаете, что они оставили свою планету без гарнизона?
— Именно так я и считаю. Хотри регулярно предпринимают массированные атаки против нас и других планет Лиги. Судя по масштабу боевых действий, сделана ставка на скорую победу. И этой цели они подчинили все свои ресурсы. Зачем им охранять собственную планету? Никто из людей никогда ее не видел. При сверхсветовой скорости следы теряются — и это гарантирует безопасность. Максимум, что нас ожидает, — легкие силы прикрытия.
— Но, капитан, вы же собираетесь захватить целую планету… Полагаете, вашего флота будет достаточно?
— Достаточно, — эхом откликнулся Де Врис. — Но если вы отпустите со мной половину ополчения Аристы…
— …И тем самым приблизите свою гибель еще на неделю… — подхватила Мира.
Де Врис кивнул.
— Я понимаю, о чем вы, — вздохнула Мира. — И понимаю всю необходимость подобного шага. Я должна лишить Аристу последней надежды, чтобы дать вам возможность сделать ход конем. И тогда все или ничего, пан или пропал.
— Такие условия диктует нам война.
— Хорошо же, меня вы убедили, — сказала Мира. — Но я должна обсудить это с другими членами Совета. Завтра мы сообщим о нашем решении.
— Нет.
— Простите, капитан?
— Решение должно быть принято здесь и сейчас.
— Но почему?
— Чтобы поднять корабли, мне нужен отвлекающий маневр, — объяснил Де Врис.
— Где вы возьмете для него средства? Разве что бросите на противника ополчение.
— Я так и сделал бы. Но ваши войска нужны мне для захвата планеты хотри.
— Боюсь, я снова не понимаю.
— Примерно через полчаса стартуют Гатри и его вольный корпус. У меня в руках