Все рассказы и повести Роберта Шекли в одной книге

они уже являлись устаревшими, — принялся рассказывать Тома. — Поэтому тупари не осмеливались уходить в глубокий космос. Когда Мартин принялся расспрашивать тупарей об их образе жизни и их верованиях, их ответы были настолько нелепыми, неправдоподобными, абсурдными, дурацкими, тупыми, слабоумными и просто настолько не лезли ни в какие ворота, что Мартин в сердцах приписал в конце отчета: «Ну, тупари, блин!» Позднее комментаторы приняли эту приписку за самоназвание открытой расы, и оно намертво к ним приклеилось.
— Экспедиция должна была получить ответы на самые существенные вопросы, — заметил Сальваторе.
— Да, но все же осталось несколько весьма странных загадок.
— Что, например?
— Ну, например, никто и никогда не видел тупаря за едой. Существует предположение, что это зрелище настолько неэстетично, что тупари предпочитают укрываться даже друг от друга. Другой пример: отдельные признаки позволяют предположить, что тупари отчасти подобны растениям, что в определенное время года они пускают побеги, а потом рождают некий нелепый и чудовищный фрукт-плод. Это ставит их в уникальное по сравнению с другими разумными расами положение и позволяет накапливать энергию при помощи фотосинтеза. Но все это — недостоверные сведения.
— Но что все это может значить? — недоуменно спросил Сальваторе. Тома покачал головой.
— Ученые все еще не пришли к единому мнению. Несколько лет спустя тупарей посетила другая экспедиция и обнаружила, что они уже решили все проблемы с О-кольцами и начали строить вполне приличные космические корабли с подпространственными двусторонними двигателями Оуэнса-Уоткинса, хотя патент они нигде не приобретали. За очень короткий срок тупари стали воинственной расой, хотя и не особо уважаемой. Тупари оказались очень искусны в сражениях. Особенно они любили притвориться, что обращаются в бегство, а потом внезапно перейти в атаку. Позже они обнаружили, что этот прием перестал действовать, и сменили тактику. Их корабли были вооружены дальнобойными пушками и модифицированными плазменными торпедами. Тупари умели быть жестокими. Они разбирали пленников на части, чтобы посмотреть, как те устроены, а потом собирали обратно — изобретательно, но ужасающим образом.
— Неприятные типы, — заметил Сальваторе. — Они все еще живут на Анке?
Тома взмахнул щупальцами в выразительном жесте отрицания.
— Тупари уничтожили Анк в ходе военного конфликта, в котором было применено ядерное оружие. Но сперва они выжали из несчастной планеты все полезные ископаемые, какие только было можно. С тех пор тупари ищут себе новую родину. Но никто не желает иметь таких соседей. Тупари неряшливы и оставляют за собою беспорядок, где бы им ни довелось побывать. Кроме того, тупари уродливы — особенно их рты, окруженные кожистыми складками.
— Надо же, та же самая история, что и с кукри, — сказал Сальваторе. Они тоже потеряли свою планету.
Тут в каюту вбежал Грязный Дик Фогерти.
— Командир! Радар засек чужой Звездный рой, состоящий из вооруженных кораблей!
— Попробуйте связаться с ними по радио, — приказал Сальваторе.
Фогерти быстро настроил радиоприемник. Его поросшие волосами пальцы на удивление аккуратно управлялись со светящимися кнопками.
— Они на канале 2а22, сэр.
Сальваторе включил приемник.
— Привет, — раздался из приемника голос, говорящий на интертрепе. — Есть там кто-нибудь?
— Кто говорит? — спросил Сальваторе. — Назовите себя, пожалуйста.
— Я — Селфридж Суммум Лорн, командир этой космической армады тупарей.
— Что вам нужно? — спросил Сальваторе. — Надеюсь, вы не собираетесь попытаться помешать нам добраться до Мельхиора?
— У нас и в мыслях подобного не было! — заверил Сальваторе командир тупарей. — Это ваш линкор? Большой корабль, а?
— Да, черт побери, это большой корабль, — ответил Сальваторе.
— На нем небось много оружия? Может, даже какие-нибудь новейшие изобретения?
— Мы вооружены, и мы намереваемся продолжить наш путь.
— Пожалуйста-пожалуйста, — сказал тупарь. — Что вы такие нервные? У нас к вам нет никаких претензий, и мы вовсе не собираемся доставлять вам неприятности. Мы здесь только для того, чтобы убедиться, что все в порядке. На самом деле у нас для вас есть подарок.
В командную рубку быстро вошел корабельный гардемарин.
— Сэр, по левому борту к нам приближается неизвестный предмет, приводимый в движение маленькой ракетой!
— Просканируйте его на предмет наличия взрывчатых веществ, — приказал Сальваторе.
Гардемарин бросился к телефону и живо переговорил с дежурным офицером исследовательской