Возвращаясь в родовой замок после многолетнего изгнания, опальный рыцарь случайно спасает от поругания юную крестьянку. Не подозревая, что этим поступком навсегда изменил свою судьбу — ведь теперь спасаться придется уже ему самому…
Авторы: Гарин Александр
рукой о стол, рыцарь поднялся на ноги.
***
— Приветствую тебя, прекрасная дама, и тебя, благородный рыцарь.
Звучный, раскатистый голос прокатился под сводами пещеры, отбиваясь от стен. Не глядя, Каля нашарила руку комеса, стискивая её дрожащими пальцами.
— Долгие века ни одна человеческая душа не ступала в подземные царства, — пророкотал рыцарь, глядя на побледневшую разбойницу. — Ты, прекрасная дама, первой за семь сотен лет прервала мой сон. Позволь же узнать твое имя, и имя твоего спутника? Я, Морган Штергенссон, рыцарь Кёльстера, твой должник.
— Приветствуем и мы тебя, благородный рыцарь, — едва успел вставить свое слово прежде Кали шляхтич. — Мое имя — Казимир Выжский, а это — леди Калина из Бржечнича, моя невеста.
Темные глаза смотрели теперь на Казимира, пытаясь проникнуть, казалось, в самую душу выжигского комеса. Содрогаясь внутри, внешне шляхтич с достоинством выдержал испытывающий взгляд хозяина пещеры.
— Ты необычайно удачлив, рыцарь Казимир, — выговорил Морган Штергенссон, не спуская глаз с Казимирова лица. — Что твоя невеста отважилась вслед за тобой спуститься в эти пещеры. Иначе тебе никогда бы было не разбудить меня, и ты навсегда остался бы здесь, как и остальные до тебя.
Комес и разбойница переглянулись.
— Кто ты? — Неуверенно осведомилась Каля, сама того не замечая, до боли стискивая руку шляхтича. — И что значат твои странные слова?
Древний рыцарь обернулся к ней, чуть склоняя голову.
— Я — Привратник, — коротко ответил он. — Случайно оказались вы здесь, или искали этого места, вам не вернуться назад, и не уйти вперед, если я не открою двери для вас. В царство Горного Короля ведут многие дороги, но ключом к этой могла стать только женщина. Твоему жениху повезло, что ты оказалась рядом, леди Калина. Его поцелуй не смог пробудить бы меня.
Спутники переглянулись вторично.
— Так значит, это правда. Горный Король существует, — словно зачарованная, протянула Сколопендра. Казимир осторожно разделял ее радость.
— Скажи, добрый рыцарь, далеко ли до его царства, и как туда попасть? — Едва скрывая нетерпение в голосе, спросил он.
Морган Штергенссон, рыцарь Кёльстера с горькой усмешкой покачал головой.
— Не вы первые, кто ищет путей в его царство, — переведя взгляд с одной на другого, пророкотал он. — Зачем вам Горный Король?
Переглянувшись с Калей в третий раз, комес неуверенно пожал плечами.
— Ведаем, всякой нечисти он судья, — обдумывая каждой слово, пояснил он. — Просить иду, чтобы рассудил он меня с одной из… подвластных ему… тварей.
— Обидел ты кого из подданных Короля? — Понимающе прищурился Привратник. — Если так, то не жди милости, рыцарь Казимир. Повелитель к обидчикам смертным очень строг. На меня посмотри, если не веришь. Давно уж то было, что от дел моих неразумных да забав неуемных пострадала тварь из нечисти, подвластной Королю, да с тех пор сколько столетий уж длится мое наказанье? Сижу здесь в оцепенении в тщетной надежде на девы появление, что подарит мне немного жизни. А после опять — застываю, и вновь в ожиданье.
— А что стряслось-то с тобою, рыцарь? — С сочувствием спросила Сколопендра, страшась представить для кого-либо подобную участь. — И когда конец-то мучениям твоим будет, про то ты ведаешь?
— Конец мне только смерть принесет, — медленно проговорил Привратник. — Только и смерти я не подвластен без решения Короля. Давно, когда предки ваших предков еще не думали появиться на свет, служил я сюзерену моему Витайлу Второму Сильному. Да не столько служил, сколько дни свои проводил в забавах да развлечениях. Молод был я, да беспечен. Не думал о делах своих. Раз, на охоте с друзьями, такими же беззаботными рыцарями, как и я сам, довелось заехать нам в заповедные рощи, что издавна считались запретными для охоты. Да не вняли мы тогда предостережениям ни жрецов, ни предков. И меры не проехали мы, как увидали добычу, показавшуюся нам тогда знатной…
Перед глазами Кали мелькнули и пропали косые солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь густые кроны вековых деревьев, заросли папорота под копытами горячих лошадей, собачий лай и азартные выкрики. И еще — гневный и испуганный взгляд девичьих зеленых глаз…
— Долго гнались мы за той дриадой, — рассказывал меж тем кёльстерский рыцарь, не пряча взгляда. — Да только не суждено было нам тогда поймать ее да позабавиться, как мы того хотели. Спустя короткое время вырвался конь мой вперед, но поспеть за быстроногой девой я все же не мог.
