Возвращаясь в родовой замок после многолетнего изгнания, опальный рыцарь случайно спасает от поругания юную крестьянку. Не подозревая, что этим поступком навсегда изменил свою судьбу — ведь теперь спасаться придется уже ему самому…
Авторы: Гарин Александр
выдавил Казимир, почти умоляюще глядя снизу вверх на разбойницу. Ухмыльнувшись, Сколопендра поздравила себя с первой победой — в лице комеса не было более тоски, а лишь опасливое сомнение. — Так ведь… а кто сказал, что Король этот — будет меня слушать? Даже ежели доберемся мы к нему? Да и сама говоришь — спит сей исполин. Как думаешь будить его? Мимо верной свиты, покой его охраняющей?
Разбойница пожала плечами. Не в натуре Сколопендры было долго думать, а потом решать. Загоревшись идеей отправиться на поиски древней легенды, от которой может и осталось только что пересуды да былины, Каля поглядывала на Казимира словно кот на мышь.
— Главное найти! — Сказала она, присаживаясь перед комесом на колени. — Как-нить справимся.
— А зачем? — Вдруг спросил Казимир, прищурившись, и в упор глядя на Сколопендру. — Тебе-то это зачем, Калина? Скажи по справедливости. Теперь скажи. Зачем ты — мне — помогаешь?
Сколопендра покраснела, затем, без перехода, вдруг побледнела, так что и губы, и нос и мочки ушей, выглядывающие из под тяжелой копны каштановых волос стали восково-белыми.
— Ты…
Каля подалась вперед, с почти беззвучным стоном ткнувшись лбом в грудь Казимиру, пряча лицо.
— Да ведь люблю я тебя, глупый, — шепнула она. — Что ж теперь прикажешь, отпустить и ждать, пока довершится ведьмино проклятье?
Казимир прикрыл глаза, прижимая ее к себе, гладя по волосам. Как ножом по сердцу резануло его признание Кали. Ибо самому ему давно приглянулась эта разбойная дева из леса, да так, что будь его воля — другой ему бы уже и не нужно. Ради него она пустилась в полную опасностей дорогу, ради него бросила болящего Фэнна, столько лет бывшего ей сердечным другом, ради него собиралась идти на верную гибель почти без надежды на то, что жертва ее когда-нибудь окупится. Комес горько покачал головой, но тут же сам одернулся. То, что собиралась сделать Каля, придавало сил и ему самому. Не можно было обмануть ожиданий такой женщины. И он сделает все, чтобы их не обмануть.
— Княгиней станешь, — прошептал он в склоненные к его лицу каштановые волосы. — Ежели только… выйдет у нас… Ни к какой нечисти боле не отпущу… Так и знай.
***
Пробиравшаяся в межтравье рыжая лиса испуганно припала к земле, прижав темные уши. Ветер донес до нее редкостный и очень опасный запах: резкого конского пота и кислый дух железа. В Сечи, где люди были редкостью, таких запахов почти не летало. А значит…
Дрогнув, хищница сорвалась с места, пригибаясь к земле, стараясь как можно скорее уйти от недоброго соседства.
Двое — мужчина и женщина в дорожных одежах поверх доспехов, склонившись над куском выделанной кожи, то и дело тыкали в нее пальцами, горячо что-то объясняя друг другу. Вокруг пышными нетронутыми травами цвела зеленая долина, и легкий ветерок изредка приносил сладкие запахи цветущих далеких деревьев. Однако, занятые перебранкой, путники не замечали всей этой красы. Попеременно они вставали на носки, тоскливо оглядывая долину, точно высматривая нечто, чего в ней не было, но непременно должно было быть.
— Скажи уж сразу — заблудился ты, комес, — горячилась Сколопендра, в который раз встряхивая карту, точно желая вытрясти из нее правильную дорогу. — Ить тут черным по желтому нарисовано — вот она, речка! А где она здесь? Нету! Сам, своей рукой-то карту рисовал?
— Должна она тут быть, — непреклонно бормотал Казимир, тоже пристально вглядываясь в предательскую кожу, будто желая проглядеть ее насквозь. — Отсюда до дороги во владенья Стреховы — всего-то с десяток мер дорожных! Не раз мы тут чудин гоняли, навроде шариков мохнатых, у которых зубы из боков. Была тут речка, хоть чем клянусь! Всегда была! И вот она, отметил я ее! Проедем помаленьку, может, усохла, а через траву не видно? Лето-то жарким было.
— В башке у тебя усохло, шляхтич, — сердито буркнула Каля, отмахиваясь от слепней. — Не чую я прохлады, а от воды в такой-то день всегда прохладой тянет. Нету тут речки, ошибся ты. Вертай назад, могет быть, Стрех нам правильну дорогу-то укажет?
В последних Калиных словах слышались вовсе уж ядовитые нотки. Когда-то рыцарь Казимир отказался от чести быть женатым на дочери древнего вельможи, и с тех пор меж Выжигским комесом и его вассалом не было теплых отношений.
Смерив спутницу взглядом и не слушая более возражений, Казимир вяло забрался в седло и тронул коня в направлении предполагаемого русла. Ругаясь, Сколопендра последовала за ним. Своего коня она вела на поводу.
— Ну, надо ж было связаться с этим дурнем, — больше для
