За гранью долга

из ножен меч, и, с оттягом рубанув по обрубку многострадального манекена, развалил его пополам: — Тех, кто там остался, надо считать от силы четвертью. Или не считать совсем…
— Как прикажете, Ваше величество…
— Так! А что во втором свитке? — вспомнив, что пергаментов было два, король опустил снова поднятый над головой меч.
Сарбаз, наклонившись, поднял с пола обороненные монархом депеши, и, развернув нужную, с поклоном подал ее Иарусу:
— Это письмо от ‘пастуха’. Помните про такого?
— Естественно… — фыркнул король. — Твой человек, с конца зимы мотающийся перед Запрудой и изображающий местного пастуха.
— Точно… Так вот, сегодня он увидел тот самый сигнал…
— Что, наших воинов все-таки поставили в караул на северную стену? — Молниеносный с хрустом сжал кулак, и, взмахнув им перед лицом начальника Ночного двора, грозно нахмурил брови: — Я надеюсь, барон Игрен и его люди узнали об этом раньше меня?
— Да, сир! В настоящий момент две сотни Снежных Барсов уже должны была занять позиции за ближайшим к Запруде поворотом ущелья и ждать второго сигнала из крепости…
— Тогда… что я тут делаю? — непонимающе оглядев зал, усыпанный обрубками деревянных чучел, воскликнул монарх. — Нет, конечно, гостеприимство барона Зайда выше всяческих похвал, но я прибыл в его замок не для того, чтобы отдыхать…
— Ваша Туча оседлана и ждет перед парадным входом, сир… — улыбнулся Сарбаз. — Ваши телохранители и сотня гвардейцев — там же…
— А…
— В ваших покоях, Ваше величество! — кивнул граф. — И вода для омовения, и одежда, и походный доспех…
— Я успею? — сорвавшись с места и на ходу стягивая с себя пропотевшую рубашку, поинтересовался монарх.
— Через четыре часа будете на месте… Сменные лошади расставлены еще позавчера; факелов заготовили достаточно, так что темнота вам не помешает. Простите, сир, а можно я…
— Нет! Ты возвращаешься в Свейрен! — перебил его Иарус, и, открыв дверь в свои покои ударом ноги, унесся одеваться…
…В тусклом свете звезд зубцы стен Запруды казались зубами нижней челюсти какого-то жуткого хищника, открыв пасть, ожидающего приближения беспечной жертвы. Два ярко светящихся ‘глаза’ — факела, закрепленных на крыше донжона, — добавляли зверю жуткий взгляд, и заодно четко выделяли контуры зубцов на фоне восточной стены ущелья.
— Крепость похожа на притаившегося в темноте зверя, сир… — подумав о том же, еле слышно прошептал сидящий рядом с Иарусом командир Снежных Барсов. — Если долго смотреть на ее стены, то кажется, что звезды Южной Короны — это клыки его верхней челюсти…
— Думаю, что уже сегодня мы наденем на этого зверя ошейник… — не отрывая взгляда от указанного созвездия, так же тихо усмехнулся король. — Кстати, граф Сарбаз сказал, что тут две сотни твоих воинов, а я, пробираясь по ущелью, увидел от силы человек двадцать. Где остальные?
— Два десятка уже перед самой Запрудой. На этой стороне рва…
— Вон в тех двух канавах? — показав в сторону двух черных провалов по обе стороны т дороги, спросил король.
— Нет, сир… По ним к крепости не подобраться: там столько ловушек, что можно потерять всех тех, кто попробует их разоружить…
— А, точно… — поморщился король, вспомнив про прочитанный когда-то доклад. — Тогда как твои Барсы туда проползли? Ведь, если я правильно помню, то все подступы к Запруде буквально усыпаны ‘чесноком’!
— Двинулись сразу же, как стемнело, прикрываясь пологами, на которые нашиты куски серой и черной ткани… — вздохнул воин. — Такой полог здорово скрадывает движение и позволяет сливаться с камнями. Каждая из групп катит небольшой валик с мягкой поверхностью, в которые и должны втыкаться эти железки. Когда их набирается достаточно много, ‘чеснок’ выдергивается, передается назад, а группа ползет дальше. По моим прикидкам оба прохода вот-вот должны расчистить. Я как раз ждал сигнала, чтобы отправить по ним основную массу своих воинов…
— А как мы преодолеем ров? Там же, внизу — река! А стены — скользкие, как стекло!
— Если десятник Бьерн сделает все, как надо, то мы спокойно перейдем реку по мосту…
— Что за Бьерн? — нахмурился король. — Почему не знаю?
— Один из тех Барсов, которых должны были заслать в крепость с помощью начальника Тайной службы Элиреи, сир… — объяснил барон.
— А, так они уже там, внутри! Я сегодня получил сообщение… Ха, я забыл, что ты в курсе… Хорошо, допустим, подъемный мост он нам уронит. Но ведь надо еще поднять герсы и на входе в захаб, и перед внутренним двором! А быстро это сделать нереально! — с сомнением посмотрев на собеседника, поинтересовался Иарус. — Тем более что наших воинов в Запруде всего десять! Даже если