Встретив на балу смуглого незнакомца, берберского принца, наследника герцога Мальборо, красавица Криста поняла, что отныне ее жизнь уже не будет прежней. «Вы станете моей, это кисмет — судьба!» — сказал он ей. Однако эта судьба приготовила ей тяжкие испытания. Захваченная пиратами, проданная в гарем, вынужденная притворяться и лгать, лишь бы не стать игрушкой могущественных восточных правителей, красавица англичанка сохранила в своем сердце страстную любовь к своему возлюбленному. Но окажется ли он достоин ее преданности?
Авторы: Мейсон Конни
дверь. По ковру сверкающим дождем разлетелись мелкие осколки. Ощутив некоторое облегчение, она принялась лихорадочно придумывать способы отомстить женщине, которую Марк предпочел ей.
Уиллоу вспоминала те долгие дни и ночи в море, когда она ухаживала за Марком, сражаясь с лихорадкой, угрожавшей его жизни, вспоминала бессвязные слова, которые он произносил в бреду. И вдруг ее осенило, эти слова сложились в ясную картину, картину настолько невероятную, что сердце Уиллоу екнуло от восторга. Теперь она знала, как уничтожить эту томную блондинку, укравшую у нее единственного мужчину, который мог сделать ее счастливой.
В тот же день, ближе к вечеру Уиллоу стояла лицом к лицу с Кристой в гостиной, куда ее проводила Элисса.
— Рада видеть вас, Уиллоу, — сдержанно приветствовала ее Криста. — Элисса сказала, что вы хотите поговорить со мной.
— Не стройте из себя святую невинность, Криста. — Уиллоу возмущенно встряхнула огненно-рыжими волосами. — Ты слишком высоко метишь, моя дорогая. Поймать в свои сети герцога — это слишком хорошая добыча для дочери простого чиновника. Стоило Марку появиться, как ты тут же дала отставку Брайану Кенту. Тебе мало того, что ты и так успела достаточно ему навредить?
Криста вспыхнула от негодования, возмущенная наглым тоном нежданной гостьи.
— Я не причинила Марку никакого вреда! Я люблю его, и, как вам уже должно быть известно, он тоже меня любит.
— Ха! Любит! Ты просто околдовала его. Почему ты не осталась в Константине? Ведь в гареме шейха твое истинное место. Разве тебе не по душе было ублажать Абдуллу? А сколько корсаров побывало в твоей постели, прежде чем они продали тебя бею?
— Что? Откуда вам известно про Абдуллу? — встрепенулась Криста. — Что сказал вам Марк?
— Не забывай о том, что я дни и ночи сидела у постели Марка, и то, о чем он не говорил в момент просветления, я узнавала из его бреда. А ты привезла в Англию ребенка бея? — невинно спросила Уиллоу.
— Вы… вы ошибаетесь, — едва смогла выговорить Криста, окончательно упав духом.
— Что-то в доме не слышно детского голоса, — язвительно продолжала Уиллоу. — Если ты будешь упорствовать в своем стремлении стать женой герцога Мальборо, весь Лондон узнает о том, что ты не только была девкой у берберских пиратов, но и наложницей бея Константины. Тебя изгонят из общества, и, если Марк окажется настолько глуп, что женится на тебе, та же участь ждет и его. — Уиллоу перевела дух, ожидая, пока ее слова достигнут цели, и Криста воспользовалась паузой.
— Никакого ребенка нет, — сказала она и, не дождавшись ответа Уиллоу, продолжала: — И ни когда не было. Это длинная история, Уиллоу, и мне не хотелось бы вас утомлять. Скажу только, что у меня не было ребенка ни от Абдуллы, ни от кого-либо другого.
— Я тебе не верю, — презрительно бросила Уиллоу. — И никто не поверит. Наверное, ты бросила ребенка в Константине. Или он умер. Но я убеждена, как, впрочем, и Марк, в том, что у тебя был ребенок от Абдуллы. Подумай, что будет с Марком, когда до него дойдут сплетни, и что будет с твоими родителями.
У Кристы упало сердце. Способна ли Уиллоу на такую подлость? Ответ напрашивался сам собой: конечно, способна. Особенно если в награду она надеется получить Марка. А что будет, если пренебречь ее угрозами?
— Ну что? — злорадно спросила Уиллоу. — А кроме всего прочего, Марк в неоплатном долгу передо мной и заплатить этот долг для него дело чести. Я имею на него очень большое влияние, сознает он это или нет. Пока его долг не оплачен, я могу делать с ним все, что захочу.
— Я знаю, что Марк обязан вам жизнью, но он не ваша собственность. Неужели вы думаете, что он будет спокойно смотреть, как вы распространяете обо мне грязные слухи? Все, что вы говорили, — ложь.
— Ложь? Не думаю. — Уиллоу улыбнулась с фальшивым сочувствием. — Разве ты не была рабыней Абдуллы? Разве не жила в его гареме?
Криста вспыхнула. Она не могла опровергнуть эти обвинения.
— Что вы хотите от меня, Уиллоу? — в отчаянии вскричала она. — Да, я была рабыней Абдуллы! Да, я жила в его гареме! Но он ни разу не обладал мной, и у меня не было от него ребенка. Боже, как вы жестоки!
Уиллоу пренебрежительно рассмеялась, ничуть не задетая ее словами.
— Может быть, я жестока, но вдобавок я очень практична и хорошо знаю, чего хочу. Я просто создана для роли герцогини. — Казалось, Уиллоу не много убавила свой воинственный пыл и слегка смягчилась. Во всяком случае, теперь она больше напоминала леди, чем рыночную торговку. — Я хочу, чтобы вы сказали Марку, что не любите его, а потом уехали. Вы можете выходить замуж за Кента, делать все, что вам заблагорассудится, только исчезните из нашей жизни.
— А если я откажусь? — с
