Встретив на балу смуглого незнакомца, берберского принца, наследника герцога Мальборо, красавица Криста поняла, что отныне ее жизнь уже не будет прежней. «Вы станете моей, это кисмет — судьба!» — сказал он ей. Однако эта судьба приготовила ей тяжкие испытания. Захваченная пиратами, проданная в гарем, вынужденная притворяться и лгать, лишь бы не стать игрушкой могущественных восточных правителей, красавица англичанка сохранила в своем сердце страстную любовь к своему возлюбленному. Но окажется ли он достоин ее преданности?
Авторы: Мейсон Конни
Неожиданно Аллен резким движением оттолкнул девушку. Элисса пошатнулась от неожиданности, но сильные руки поддержали ее.
— Если я сейчас не остановлюсь, то возьму тебя прямо здесь, на полу, — сдавленно прошептал он, пытаясь сохранить самообладание. — Ты так прекрасна, ты создана, чтобы искушать мужчину. Скоро, Элисса, очень скоро ты станешь моей. Ты будешь любить меня?
Элисса с нежностью глядела в его зеленые глаза, ей так хотелось сказать, что она безумно любит его, больше всего на свете. Но жизнь научила ее быть осторожной.
— Ни один мужчина не вызывал во мне таких чувств, как ты, Аллен.
По всей видимости, ее ответ удовлетворил его, он ласково обнял Элиссу за плечи.
— Я должен идти, дорогая. Быть может, мне удастся найти Марка до вашего с Кристой отъезда. Если же меня постигнет неудача, я скоро приеду за тобой во Францию. Мой брат может, если ему угодно, разбить свою жизнь, но мою жизнь не разобьет никто.
Элисса долго смотрела ему вслед сияющими от счастья глазами.
Вещи Кристы уже были упакованы, а сама она тоже была готова к отъезду, когда наемный экипаж остановился у дома. Кучер, ворча, сражался с багажом, а женщины, шурша юбками, усаживались в экипаж. В последнюю минуту Элисса, не удержавшись, выглянула в окошко. Она не теряла надежды, что Аллен все же успеет проститься с ней. Ленора тоже казалась разочарованной, не видя Омара.
Добравшись до порта, Криста с удивлением и досадой обнаружила, что Брайан Кент уже поджидает ее на борту парусника «Король Генрих». С некоторым беспокойством он наблюдал за их прибытием.
— Брайан, что ты здесь делаешь? — спросила Криста раздраженно.
Слишком трусливый, чтобы открыто игнорировать предупреждения Марка держаться от Кристы подальше, он все же рискнул появиться сегодня в надежде, что Криста будет тверда в своем решении покинуть Лондон и отправиться к родителям без герцога. К тому же по городу ходил слух, что герцог таинственно исчез несколько дней назад. Если между Кристой и ее любовником что-то произошло, он может воспользоваться их разрывом.
— Я буду вашим спутником, — объяснил Брайан, не желая раскрывать карты раньше времени. — Мой отпуск кончился, и я еду в Марсель, а оттуда в Тунис. Ты, наверное, забыла, что мне приходится зарабатывать на жизнь самому. Не каждому на голову сваливается богатство.
Кристу возмутил его намек, но она промолчала.
— Ты едешь одна? — продолжал Брайан, не отводя глаз от причала.
— Как ты можешь видеть, со мной Элисса и Ленора, — раздраженно бросила она.
— А где же герцог?
— Он опаздывает.
Брайан понимающе ухмыльнулся. Опаздывает! Как бы не так! Возможно, не все еще потеряно. Во время плавания у него будет возможность уверить Кристу, что на Марка нельзя полагаться и что он, Брайан, для нее более подходящая пара, нежели ветреный герцог.
— Пойдем, дорогая, — сказал он, уверенно взяв ее под руку. — Позволь мне проводить тебя в каюту.
Прошло так много времени, что Аллен потерял всякую надежду найти Марка живым и здоровым, вдобавок до того, как Криста покинет английскую землю. Если бы Марк подвернулся сейчас ему под руку, он бы охотно придушил его за все многочисленные неприятности, случившиеся в последние дни. Но все чаще приходила ему в голову мысль, что с братом произошла какая-то беда, помешавшая ему вернуться.
В день отъезда Кристы Аллен и Омар обследовали один из злачных районов Лондона, где им не удалось еще побывать. Они решили разделиться, Омар пошел в одну сторону, а Аллен в другую. Вскоре Аллен оказался у «Паленого гуся».
Внутри было темно, место выглядело довольно мрачным, и странно было предположить, что брат отважился бы заглянуть в такое отвратительное заведение, даже будучи в тоске и желая напиться с горя. Аллен уже собрался уйти, но его окликнула Софи, которая вышла на воздух, пользуясь дневным затишьем.
— Желаете что-нибудь выпить, сэр? — предложила она, оценивая внешность прохожего. По-видимому, он может оказаться столь же щедрым, как и тот, который несколько дней назад забрел в кабак.
— Нет-нет, — отказался Аллен, но после некоторого раздумья переменил свои намерения. Почему бы не зайти? Ему действительно хотелось пить, к тому же возможно, что эта полногрудая особа видела Марка. Он вошел внутрь, и Софи подвела его к не большому столику в совершенно пустом помещении, куда обычные посетители в это время дня не заглядывали.
— Эль, — заказал Аллен и проводил взглядом удалявшуюся Софи. Ее крутые бедра раскачивались из стороны в сторону, а юбка соблазнительно шуршала. Вскоре девушка вернулась и поставила перед ним наполненную до краев кружку.
Софи потопталась возле него несколько минут,
