Зимние костры

– Я не знала, что Ансельм вернулся.
– Только сегодня, – пояснил Огден. – Там сейчас пир в самом разгаре.
– Неужели?
Ярмилла чуть подняла рыжеватую бровь. Эта женщина в свое время слыла красавицей, но теперь, в пятьдесят лет, от былой прелести не осталось и следа. Удивительно, ведь она никогда по-настоящему не испытала тяжестей жизни.
– Надеюсь, набег удался?
Огден что-то проворчал и выпустил Бренну.
– Как обычно. Добыча была богатой, да и пленниц привезли, целых семеро. Только один человек отправился в Валгаллу, счастливчик! Мой брат ранен, правда, не слишком тяжело. – Огден предпочел не рассказывать подробностей. – Кажется, Ансельм отдаст ему одну пленницу, а другую подарит вдове погибшего.
– Ну, а эту?
Ярмилла кинулась на Бренну, стоявшую гордо и прямо, не обращая внимания на то, что ее волосы цвета воронова крыла рассыпались по плечам.
– Гаррику, – покачал головой Огден. – Это та, что была предназначена ему в жены.
По-видимому, весть об этом уже разнеслась по всей Норвегии!
– Леди Бренна? Вот так-так! Значит, Ансельм сдержал обещание? Я была там, после того как ушел этот дурень-посланец, – пояснила она, видя вопросительный взгляд викинга. – По-моему, Ансельм сказал тогда: «Гаррику предложили невесту, значит, он ее получит, вот только свадьбы не будет».
Огден рассмеялся, зная о ненависти Ансельма к кельтам. Никогда вождь не допустит подобного брака!
– Невеста без брачных обетов! Ха! Мне это нравится! Только сомневаюсь, что Гаррику придется по вкусу.
– Почему же? Она, кажется, довольно хорошенькая. Если ее принарядить, станет настоящей красоткой. , – Может, так и есть, госпожа. Но за светлым лицом скрывается черная ненависть.
Ярмилла подошла к девушке и повернула ее лицо к свету, но Бренна резко отдернула голову, даже не пожелав взглянуть женщине в глаза. Та неодобрительно нахмурилась:
– Да она, кажется, еще и упряма?
– Уж это точно, – угрюмо кивнул Огден. – И наверняка попытается сбежать при первой же возможности. Кроме того, она и мечом владеет, как мужчина, обучена сражаться а бою. Так что поосторожнее, госпожа!
– Да, но что мне прикажешь с ней делать? Огден пожал плечами:
– Я выполнил поручение госпожи Элоизы, только и всего. Доставил девушку к вам. Теперь она на вашем попечении, поскольку именно вы управляете хозяйством Гаррика в его отсутствие.
– Только этого мне и не хватало! – пренебрежительно бросила Ярмилла. – Почти всех рабов Гаррик забрал на продажу, а в этом айсберге, который он называет домом, осталось всего несколько человек! Разве уследишь за ними? А эту нужно стеречь день и ночь!
– Госпожа Элоиза передала, чтобы вы оставили девушку в покое, пока не вернется Гаррик и не решит, что с ней делать. Она сама прибудет через неделю, чтобы узнать, смирилась ли леди со своей участью.
– Элоиза явится сюда? Ха! – усмехнулась Ярмилла. – Должно быть, сильно беспокоится за девчонку, если решилась приехать, когда Гаррика нет дома.
Огден знал о взаимной неприязни между женщинами. У обеих были сыновья от Ансельма. Поэтому уж лучше не вмешиваться в их распри.
– Приказ госпожи выполнен. Не вернетесь со мной на пиршество, госпожа? Ансельм шлет вам приглашение.
Светло-голубые глаза Ярмиллы радостно заблестели.
– Сейчас соберусь, – с готовностью ответила она, направляясь к проему, ведущему к кухонной половине и к лестнице, затем позвала:
– Джейни, иди сюда.
Через мгновение в холле появилась крохотная женщина в грубой шерстяной рубахе.
– Что угодно госпоже?
– Джейни, возьми девушку с собой, искупай, накорми и уложи пока в постель в хозяйской спальне. Позже я решу, куда ее поместить.
– Хорошо, госпожа, – ответила женщина, с любопытством разглядывая Бренну.
– А теперь, Огден, буду очень благодарна, если отведешь леди Бренну в комнату Гаррика и постережешь, пока не придет раб, чтобы ее охранять.

Для Бренны время тянулось убийственно медленно. День почти не отличался от ночи. Комната, в которой ее держали, оказалась большой и холодной, без окон, но с двумя постоянно закрытыми дверями. Гнев девушки давно перешел в неудержимое бешенство, когда на второй день ее начали привязывать к большой кровати, поскольку властная Ярмилла решила, что незачем отрывать от дела раба, чтобы охранять пленницу.
Бренну освобождали лишь на время, когда надо было поесть, умыться или облегчиться, но каждый раз Джейни сопровождал раб, которого, правда, оставляли за дверью. Первые два дня девушка отказывалась от еды, выбивала поднос из рук Джейни в припадке ярости, но потом все же заговорила, сыпля столь