Зимняя роза

— Мои муки не облегчить парой бокалов вина. Алкоголь лишь обострил мои желания.
— Почему вы не вернулись домой пораньше?
Он ответил ей коротким смешком.
— Вернуться к вам при свете дня было бы настоящим несчастьем. Разве вы не знаете, как соблазнительны, Ирена?
— Не понимаю, — сконфуженно сказала она.
— Я в ловушке, Ирена. Я могу приходить к вам, только когда ночь скроет мое лицо, а во мне зреет желание схватить свою жену в объятия еще при свете дня, чтобы видеть вас раскрасневшейся от страсти. Это мое проклятие — быть чудовищем.
Ирена проснулась среди ночи, чувствуя рядом с собой чужое дыхание. Уверившись, что муж спит, она легонько провела рукой по его бедру вниз и наконец наткнулась на шрам. Как далеко он тянулся, она не знала и отдернула руку, гадая, наступит ли время, когда она полностью справится со своими страхами.
Почти через педелю после бала к Сакстон-Холлу подкатила роскошная карета лорда Толбота. С ее запяток спрыгнули двое дюжих лакеев, один взял под уздцы лошадей, другой приставил лесенку и открыл дверцу. Лорд Толбот осторожно нащупал кончиком отделанной золотом туфли первую ступеньку. Спустившись на землю, он с презрительным выражением огляделся вокруг и пожал плечами.
Толбот дернул за ручку дверного молотка, и вышедший на стук Пейн, слегка поклонившись, провел его светлость в холл. Приняв перчатки и тяжелую накидку, он попросил гостя подождать, пока он доложит о нем хозяину.
Вернувшись, Пейн пригласил лорда Толбота в гостиную, где его уже ждали лорд Сакстон с женой. При виде гостя человек в маске вежливо привстал, но, как Толбот ни всматривался, он так и не заметил ни малейшего намека на поклон.
Ирена, выполняя просьбу мужа, сидела неподвижно, с суровым выражением лица. Лорд Сакстон объяснил ей, что они с Толботом равны по положению, а если судить по площади земель, то он даже превосходит его светлость.
Толбота возмутило очевидное намерение хозяина вести себя с ним на равных, но он сдержал раздражение.
— Я должен извиниться за то, что мы встретились с некоторым опозданием. Могу только сослаться па козни погоды.
— Добро пожаловать н Сакстон-Холл. — Затянутая в перчатку рука указала ему на соседнее кресло. — Присаживайтесь.
Толбот с готовностью принял приглашение. Он повернулся к Ирене и ласково посмотрел на нее:
— Рад снова видеть вас, леди Сакстон. Надеюсь, вы в добром здравии?
— Да, спасибо. — Ирена величественно кивнула в ответ.
Взгляд Толбота остановился на груди Ирены, видневшейся в глубоком вырезе платья. Когда он опомнился и перевел глаза на хозяина дома, то обнаружил, что тот смотрит на него в упор. Хотя кожаная маска не выдавала чувств ее обладателя, у лорда Толбота определенно сложилось впечатление, что он только что перешел некоторую границу, которую не стоило переходить. Интересно, как же при таком ревнивом муже янки удалось сопровождать Ирену на бал?
— Я привез записи об арендной плате, которую я собирал в ваше отсутствие, — начал он. — Разумеется, я вычел некоторые суммы. Пришлось нанимать сторожей для охраны ваших земель и прочей собственности, иначе бы мародеры здесь камня на камня не оставили. Кроме того, местные жители не очень-то жалуют предателей.
Лорд Сакстон угрожающе выпрямился.
— Предателей? Что вы имеете в виду? — неожиданно резко спросил он.
— Все знают, что ваш отец продался шотландцам. Он женился на дочери предводителя клана… — Толбот прищелкнул пальцами, словно вспоминая. — Как же ее звали? Прошло так много времени…
— Ситон, — резко ответил лорд Сакстон. — Мэри Ситон.
У лорда Толбота отвисла челюсть.
— Ситон?
— Да, — сухо кивнул лорд Сакстон. — Они с Кристофером Ситоном родственники.
— Э-э? — Лорд Толбот что-то напряженно обдумывал. — То есть ваша мать жива? — Его собеседник кивнул, и он невнятно пробормотал: — Я думал, что вышеупомянутая леди давно умерла.
Лорд Сакстон нахмурился.
— Несмотря на то что эти негодяи пытались убить нас, мы выжили.
— Вы, как старший, унаследовали титул. А что стало с младшим братом? — с интересом спросил лорд Толбот.
Любопытство Ирены было разбужено одним-единственным словом — «брат». Она-то считала, что у Мэри Сакстон был только один сын, и сейчас, в очередной раз, осознала, как мало ее муж рассказывал о своей семье. Теперь Ирена старалась не пропустить ни единого слова в надежде услышать то, что от нее столь тщательно скрывалось.
Лорд Сакстон внимательно оглядел гостя.
— Он в добром здравии. Позже вы сами сможете встретиться с ним.
— С удовольствием. — Лорд Толбот с усилием улыбнулся.
Лорд Сакстон махнул затянутой