Змеиный поцелуй

на проспект Звезд и потопал в центр города. Нужно было увидеть еще кое-то, хотя ему и не хотелось на это смотреть.
* * *
Не все потеряно, сказал себе Хэн. Почти все, но не все. Там и сям по пути встречались ухоженные дома, кое-какие фирмы по-прежнему работали, а некоторые из них даже как будто процветали. Но Хэн понимал, что он цепляется за соломинку. Город Коронет представлял собой тот же Ряд кораблей сокровищ, только в большем масштабе.
Разница состояла лишь в том, что Ряд был мертв, а город — еще нет. УЛИЦЫ были практически пусты. На дорогах попадались автомобили, хотя многие были разбиты и стояли там, где хозяева покинули их месяцы или годы назад. Практически на каждом углу толпились бездельники и праздношатающиеся.
И почти все прохожие были людьми. Изредка попадался селонианин или дралл. Обе расы имели свои анклавы в городе Короны, но в прежние дни это не имело большого значения. Селониане покупали товары в лавках драллов, люди ходили в гости к своим друзьям-селонианам, драллы смотрели шоу в кварталах, где жили люди.
Но не сейчас. Сейчас не было ни денег, ни работы и всем приходилось держаться настороже… и не спускать глаз с соседей.
Удивляться тут было нечему. Хэн это уже понял. Практически вся экономика Кореллии так или иначе была завязана на торговлю. Развлечения для экипажей кораблей, финансовые услуги для компаний-перевозчиков, производство и ремонт дроидов, кораблестроение и ремонт судов. Даже криминальный бизнес, и тот вращался вокруг торговли. Махинации, отмывание денег, контрабанда, взламывание дроидов, нелегальная модернизация кораблей — все это держалось на инозвездных клиентах.
В старые добрые времена любые существа свободно прилетали сюда, чтобы хорошо провести время и продать свои товары, оставив своих дроидов и свои корабли под присмотром. Зачастую посетители приобретали больше, чем собирались, — но такова уж была Кореллия. Теперь благодаря войне, благодаря параноидальному страху перед иноземцами, благодаря политике правительства, направленной против не-людей и приведшей к финансовому самоубийству, никто больше не хотел ехать в Корел-лию. Продавать стало некому, покупать нечего, да и все равно ни у кого не было кредиток.
Ближе к центру картина немного улучшилась, хотя и не особо. Здесь было больше работающих магазинов. Люди, стоявшие в очередях, имели усталый и покорный вид, никто не кипел от злости.
Хэн прошел через богатый квартал с роскошными старыми домами, который хорошо знал. Он радовался, что хотя бы это место осталось таким, как раньше, пока не заметил перемены — патрульные дроиды, установленные там и сям генераторы силового поля, камеры наблюдения, блок-посты. С неба спустился дроид-охранник и поплыл параллельным курсом. Хэн понял намек и ретировался. Кое у кого все же имелись деньги, и эти господа попросту боялись тех, у кого денег не было.
Близился полдень, когда Хэн забрел в деловой район города. Он уже подумывал о том, чтобы найти подходящее местечко и чего-нибудь перекусить, но тут услышал крики и пение. Вдруг до него дошло, что он слышит эти звуки уже несколько минут. Приближаясь к нему, они становились все громче.
Хэн оглянулся вокруг. Улица стремительно пустела. Заслышав звуки марша, прохожие быстро и тихо убирались вон. Хлопнула дверь, с грохотом опустилась оконная решетка. Из магазина, возле которого стоял Хэн, выскочил хозяин, посмотрел на улицу и протянул руку к рычагу, закрепленному на фасаде. Он повернул рычаг, и сверху начало опускаться пластиловое жалюзи.
На другой стороне улицы какая-то женщина схватила своего ребенка, повернулась и исчезла в доме. Какой-то мужчина нырнул в ближайшую таверну за секунду до того, как хозяин захлопнул дверь и начал опускать жалюзи.
Улица опустела в мгновение ока. Остался только Хэн. Слышались лишь звуки закрываемых и запираемых на замок дверей, да еще топот марширующих ног и хриплое пение. Раздался звон разбитого стакана, за которым последовал грубый хохот.
Хэн бросился было бежать в противоположном направлении, но звуки отражались от зданий и от пустых улиц, и определить направление было трудно. Он решил повернуть за ближайший угол…
И, не успев затормозить, влетел прямо в марширующую колонну, врезавшись в первый ряд. Но возбужденная толпа так перла вперед, что в первые несколько мгновений его зажало намертво и понесло вместе с потоком.
Марширующие орали во все горло — так громко, что нельзя было разобрать слов. Они были одеты в дешевые темно-коричневые униформы строгого покроя и обуты в черные ботинки