Корабль поколений. Звёздный ковчег. Недостижимая мечта — или вполне реальный вариант «запасного человечества», который возможно реализовать с помощью науки? Об этом рассказывают научно-фантастические романы, повести и рассказы настоящего сборника, посвящённые этой теме.
Авторы: Гаррисон Гарри, Роберт Шекли, Саймак Клиффорд Дональд, Сильверберг Роберт, Хайнлайн Роберт Энсон, Блиш Джеймс Бенджамин, Эллисон Харлан, Бир Грег, Стивен Бакстер, Рид Роберт, Марышев Владимир Михайлович, Руденко Борис Антонович, Демют Мишель Жан-Мишель Ферре, Павел Вежинов, Сэмюэль Дилэни, Селлингс Артур, Вэлаэртс Рик, Советов Николай Михайлович, Золотько Ал
раскроет письма Вер Ли и начнёт их читать.
«Но нет! ничего этого я себе позволить не могу! — одёрнул себя Ник Лов. — Трансформатор могут изъять, и потому я должен спешить. Я даже не прочту писем Вер Ли. Только возьму инструмент, еду и выйду».
Ник Лов нащупал в кармане пухлый пакет, ласково взял его в руку и, не сводя с него взгляда, пошел к столику у пульта приборов, чтобы посмотреть по часам сколько времени он отсутствовал. Он сделал два шага, отделявшие его от пульта, оторвал глаза от писем, посмотрел на стол, и тут новое потрясение обрушилось на, казалось бы, ко всему привыкшего Ник Лова.
На столике чётко выделялся прямоугольник бумаги с написанными на нем строчками. Прямоугольник, которого не было, когда он уходил отсюда! Записка, которой он не писал!
Кто–то побывал здесь в его отсутствие и оставил ему записку! Ник Лов судорожно опустился на вращающийся табурет и впился глазами в строчки, написанные на бумаге разборчивым ровным почерком:
«Ник Лов!
Я опоздала к твоему пробуждению. По–видимому, небольшое расхождение в расчёте времени помешало мне встретить тебя. Ждала тебя трое суток, но больше не могу, ибо не хочу слишком уменьшить запасы пищи, которые могут тебе пригодиться. Я очень надеюсь, что твой выход в этот ненормальный мир кончится благополучно, ты избежишь опасностей, вернешься в кабину и прочтёшь мою записку.
Меня зовут Лита Мен Ри. Вот уже десять лет после гибели моего деда я одна живу в шлюзах, куда опять сейчас вернусь. Ты можешь проникнуть в шлюзы, где я буду тебя ждать, по воздуховедущему каналу № б. Сетка этого воздухопровода на этаже 112 откидывается, на стенках канала мною расставлены магнитные скобы. Когда ты доберёшься до шлюзов, позвони кодом своего имени, нажимая кнопку в центре заслонки воздуховода. Я тебе открою.
Очень обидно, что так вышло и мне не удалось выполнить старинное завещание Вер Ли. Я так долго ждала встречи с тобой! От всей души желаю, чтобы с тобой ничего не случилось!
До свидания Ник Лов. Жду!
Лита Ри.
0224 года, 11 месяцев, 30 дней, 14 часов 00 минут по твоему счётчику времени».
Ник Лов взглянул на часы: 0224, 11, 30, 20, 03 показывали разряды цифр на часах — годы, месяцы, дни, часы, минуты. Четверо суток после пробуждения он провёл в кабине, шесть суток и десять с лишним часов заняла его «прогулка» внутрь звездолёта. С момента ухода Литы прошло шесть часов три минуты! Ведь надо же было так случиться! В то время как он выстукивал свой призыв к шлюзовикам, Лита сидела и ждала его в этой кабине. И практически в то время, когда он кончил стучать, она покинула кабину и, вероятно, очень быстро добралась до шлюзов, но его уже не слышала. Они опять разошлись, и расхождение измеряется, вероятно, не более чем одним–двумя часами. Ник Лов даже охнул от огорчения, но затем снова и снова начал читать и обдумывать содержание записки.
«Итак, главное: не все шлюзовики умерли — одна из них, женщина, Лита Ри, жива! Жив ещё один разумный образованный человек, человек, мыслящий так же, как и Ник Лов. И так же, как и он, считающий этот мир внутри звездолёта ненормальным. Далее. Лита указала ему путь, которым можно воспользоваться и завтра. Поэтому сейчас он может спокойно отдохнуть, восстановить силы после столь напряженной недели и потом без помехи проникнуть в шлюзы. Лита выполняла завещание Вер Ли! Через двести с лишним лет любимая девушка охраняет его. Значит, она тоже ушла в своё время в шлюзы?
— Как давно это было, — грустно произнёс Ник Лов. Уже ничего нельзя вернуть. Ну, а Лита, судя по имени, — продолжательница рода друга Ник Лова, Мен Ри. Как сложилась его жизнь? Как сложилась жизнь Вер Ли? Судя по всему, они вместе оказались в пространстве шлюзов и Вер Ли стала женой Ри. Прожили жизнь и ушли. Навеки!
Ник Лов потёр ладонью лоб. Слишком, слишком много потрясений в эти дни после пробуждения. Вот перед ним письма Вер Ли. Стоит вскрыть этот пакет — и он узнает многое, многое из того, что для него сейчас загадочно и непонятно. Но он безумно устал. Давящая, отупляющая тяжесть преодолевала волю, уже расслабленную чувством безопасности и покоя. Ник Лов слишком долго держал свои нервы в напряжении.
Поэтому, отведя взгляд от писем, Ник Лов медленно, опираясь на стол, как и в первые минуты после своего пробуждения, встал и прошёл в душевую. Там он с отвращением сбросил с себя задубевший от пота жёлтый комбинезон, достал губку, мыльную пасту, открыл воду и с наслаждением стал мыться. Смывая с себя потоки грязи, он почти ни о чём не думал, давая возможность уставшему мозгу отдохнуть, стараясь не анализировать и не обобщать столь разноречивые факты. Затем он подошёл к шкафчику, открыл его, достал бельё и чистый комбинезон.
«Назло, оранжевый»,
