Корабль поколений. Звёздный ковчег. Недостижимая мечта — или вполне реальный вариант «запасного человечества», который возможно реализовать с помощью науки? Об этом рассказывают научно-фантастические романы, повести и рассказы настоящего сборника, посвящённые этой теме.
Авторы: Гаррисон Гарри, Роберт Шекли, Саймак Клиффорд Дональд, Сильверберг Роберт, Хайнлайн Роберт Энсон, Блиш Джеймс Бенджамин, Эллисон Харлан, Бир Грег, Стивен Бакстер, Рид Роберт, Марышев Владимир Михайлович, Руденко Борис Антонович, Демют Мишель Жан-Мишель Ферре, Павел Вежинов, Сэмюэль Дилэни, Селлингс Артур, Вэлаэртс Рик, Советов Николай Михайлович, Золотько Ал
мишурный блеск. Сопровождавший их мужчина с бантами сказал напыщенным тоном, обращаясь к Ник Лову:
— Ты, незнакомец, удостаиваешься первого представления Его Могуществу Леб Вайну Второму, прямому потомку Божественного Ша Вайна. Тебе, как представляющемуся впервые, надлежит пасть ниц и, распростершись, облобызать ноги Правителя.
Ник Лов думал не более сотой доли секунды — спор сейчас не имел смысла. Он поймал изучающий, внимательный взгляд Кос Чипа и, обращаясь к лысоватому в бантах, явно имеющему придворный чин, кивнул головой и серьёзно повторил:
— Паду, ниц и облобызаю ноги.
Придворный удовлетворённо нагнул голову, взгляд же Кос Чипа стал недоверчиво–удивлённым. Но какая–то тень усмешки, промелькнувшая при этом по лицу Ник Лова, не осталась, как понял Ник Лов, не замеченной Кос Чипом, но тот и на этот раз не нарушил молчания.
Следующее помещение представляло собой типичный тронный зал. Ник Лов чуть не расхохотался. Здесь тоже был трон — непременная принадлежность подобных залов. Но трон изображал выкрашенный золотистой краской… небольшой гусеничный вездеход, позволяющий космонавтам пересекать не слишком большие пространства планет, которые тем не менее было бы затруднительно проходить в скафандре пешком. Прямо над гусеницами возвышалось сиденье с высокой спинкой, предохранявшей космонавта от случайного удара сзади. Сейчас же эта спинка, в сиянии позолоты, придавала всему сооружению блеск и монументальную значительность.
Повелитель Леб Вайн Второй стоял рядом с вездеходом, опершись на гусеницу, в картинной позе, наверняка отработанной за века. Это был мужчина лет тридцати пяти с бледным, то ли от нездоровья, то ли от недостатка движений, лицом. Ник Лову показалось, что было в нём что–то истеричное. Складки на лице явно выражены, тёмные глаза смотрели напряжённо, взгляд быстро перебегал с лица на тело Ник Лова и обратно, как бы ощупывая всю его фигуру. Рука, лежащая на траке гусеницы вездехода, слегка подрагивала, выстукивая нервную дробь. В облике Правителя мало что напоминало Ша Вайна, разве что подчёркнутая надменность и характерный профиль. Одет он был в красноватый комбинезон с белыми отворотами, точно такой же, как на статуе Ша Вайна, которую Ник Лов увидел при первом своём знакомстве с этим миром.
«Если я нападу сразу, то условия будут для меня более выигрышны, — соображал Ник Лов, вовсе не забывая, что руки его скованы наручниками. — Но ведь я не дикарь. Не может цивилизованный человек нападать, не обратившись сначала к разуму собеседника!»
В следующее же мгновение Ник Лов почувствовал, что все ждут, когда он падёт ниц перед Правителем. Чтобы быстрее разрядить обстановку, он первым нарушил молчание:
— Леб Вайн! Моё имя Ник Лов. И у меня нет ни желания ни времени объяснять, почему я отказываюсь от обычных в вашем мире форм почтения к тебе. Удовлетворитесь тем, что я не принадлежу к твоим подданным, а скорее — к вашим предкам. Я представитель людей, создавших всё это, — Ник Лов обвёл глазами пространство вокруг себя. — Жил и работал вместе с Ша Вайном, от которого ты происходишь. И тебе придётся в это поверить!
Ник Лов мог ожидать изумления, негодования, взрыва чувств в ответ на его заявление. Но ничего этого не произошло. Удивлённым, даже ошарашенным Ник Лову показался лишь придворный чин, приведший их сюда. Лицо Кос Чипа выразило изумление, однако очень сдержанное, по–видимому, потому, что он вообще не был расположен к выявлению своих чувств и эмоций. Но вот поведение Леб Вайна удивило Ник Лова, а не наоборот, как ожидал он. Вайн не изменил позы, лицо его стало ещё более надменным.
— Мы знаем об этом, — кивнув, произнёс он необычным тонким голосом, срываясь на фистулу, в которой Ник Лов тотчас же уловил сходство с Ша Вайном. — Божественный Ша Вайн завещал своим детям, внукам и правнукам — ждать появления незнакомца, который будет именовать себя Ник Ловом. Тебя ждали давно, но нам выпало дождаться, узреть твою дерзость и спросить, чего тебе нужно? — услышал далее Ник Лов.
«Итак, правители знали о возможности моего появления! Знали, хотя и держали это в тайне. Вот почему я так просто получил аудиенцию. Что ж, прекрасно, — даже с некоторым облегчением подумал Ник Лов. — Из этого следует также, что Ша Вайн не узнал срока моего пробуждения и не додумался до него путем логических рассуждений. Интересно, как он завещал отнестись к моему появлению?»
— Очень хорошо, что тебе всё известно, и мне не придётся доказывать истину моего происхождения, — ответил Ник Лов. — Теперь о том, что мне нужно? Мне не нужно ничего более того, что нужно всем вам. Всем, кто живёт в этом мире.
Лицо Кос Чипа приняло обычное невозмутимое выражение, но взгляд его свидетельствовал,
