Корабль поколений. Звёздный ковчег. Недостижимая мечта — или вполне реальный вариант «запасного человечества», который возможно реализовать с помощью науки? Об этом рассказывают научно-фантастические романы, повести и рассказы настоящего сборника, посвящённые этой теме.
Авторы: Гаррисон Гарри, Роберт Шекли, Саймак Клиффорд Дональд, Сильверберг Роберт, Хайнлайн Роберт Энсон, Блиш Джеймс Бенджамин, Эллисон Харлан, Бир Грег, Стивен Бакстер, Рид Роберт, Марышев Владимир Михайлович, Руденко Борис Антонович, Демют Мишель Жан-Мишель Ферре, Павел Вежинов, Сэмюэль Дилэни, Селлингс Артур, Вэлаэртс Рик, Советов Николай Михайлович, Золотько Ал
не дожидаясь ответа Ник Лова, приказал: — Собери всех Сильнейших, а Дважды Сильнейшие меня слышат. Пусть приведут стражу в готовность. Задача: сдерживать любое возмущение толпы. Пресекать бесчинства. Изолируйте всех крикунов и зачинщиков. Исполняйте!
И привыкшие к повиновению начальники стражи бросились по своим отсекам.
Слова Коса о разъярённой толпе быстро подтвердились. С двух сторон коридора появились люди в синем. Это были только мужчины, Ник Лов заметил также много завывающих растрёпанных женщин. Среди толпы сновали двое жёлтых, по–видимому чтецов, которые вели себя очень возбуждённо. До Ник Лова и его спутников стали доноситься крики:
— Вот они! Там пришелец! Из–за них на космитов обрушится божественная кара!
Жёлтые проповедники жестикулировали и приплясывали подогревая толпу и с завыванием выкрикивая наиболее страшные места из «божественных» сказаний. — «И возникнет ужасное! Разверзнется пропасть огненная и поглотит всех, и правых и виноватых! И наступит тьма!..»
— Люди, мы пришли к вам с добром! — громко сказал Ник Лов, поднеся ко рту мегафон.
— Никакой кары не будет. Не верьте чтецам: вы все заслужили не кару, а счастье.
Слова его потонули в истошных воплях всё увеличивающейся толпы. Со вновь подошедшими появились и новые чтецы. Возбуждаемая жёлтыми крикунами толпа, ещё более напутанная неестественно громким для человека голосом Ник Лова, но совершенно не вникшая в смысл сказанного, напирала с обеих сторон, подойдя к пределам опасной близости. Ник Лов видел разъярённые лица, вытаращенные глаза, разинутые в крике рты. Что бы он сейчас не говорил, как бы громко не кричал, всё это только увеличивало возбуждение толпы.
— Назад, к лифту! — прокричал им Кос, руками осаживая их назад. — Тид, двери! Ник, гранату! Однако не бросил её сразу, и Ник Лов сообразил, что Кос помнит о том, что они не взяли с собой фильтры и что им надо немедленно покинуть этаж. Оглянувшись, он увидел, что Тид уже раздвинул двери лифта.
— Все в кабину, — скомандовал Ник Лов, — задержите дыхание! Кос, кидай!
Эта команда совпала с истерическим криком из толпы:
— Ослушники уходят! Нам нужен пришелец!
И толпа кинулась к лифту. Рёв толпы заглушил негромкий шлепок разорвавшейся гранатки. Двери лифта захлопнулись буквально в нескольких сантиметрах, от протянутых к ним десятков растопыренных рук и искажённых в крике лиц. Уже в последнюю долю секунды через закрывающиеся двери лифта, словно сквозь шторки затвора фотоаппарата, память Ник Лова зафиксировала оседающие на пол тела в том месте, где взорвалась гранатка.
Выдохнув воздух, Ник Лов скомандовал:
— Лита, поднимай!
Через секунду лифт тронулся. Спутники Ник. Лова и он сам, с сильно бьющимися сердцами, перевели дыхание, переживая в памяти случившееся. Ник Лов с огорчением думал о том, что эти люди с искажёнными злобой и ненавистью лицами, готовые на всё, вплоть до убийства, и есть те самые люди, ради которых он, Ник Лов, претерпел столько лишений и преодолел столько трудностей.
— Те самые люди! — вслух сказал Ник Лов. — Бедные, обманутые, неразумные люди!
— Сейчас нам нужно вернуться на сороковой этаж, — сказал Кос. — Ник Лов, распорядись остановить. — И показал на мелькающие в окне дверного проёма номера этажей.
— Лита, замедли и останови на сороковом этаже. Стоп, здесь. — И добавил: — Без автоматики очень неудобно.
— Что случилось на этот раз? — спросила Лита.
— На нас набросилась возбуждённая толпа. Но благодаря осторожности Коса, — Ник Лов с признательностью взглянул на Кос Чипа, — мы не отходили от лифта и потому успели удрать.
— Что–то не получается у вас победного шествия во главе ликующих масс, — услышал Ник Лов не столько насмешливый, сколько огорчённые слова Литы в своей ушной капсуле. И даже посмотрел настороженно, не слышали ли этих слов остальные. Но все стояли молча, размышляя, как поступить дальше.
Лифт остановился на сороковом этаже, где они менее часа назад покинули Правителя и спящую стражу.
— Толпа сейчас примчится сюда, — сказал Кос. — Я бросил гранатку налево. А толпа в правой части успела отшатнуться. И они расскажут вновь подбегающим, что мы уехали вверх на лифте, и, естественно, решат искать разъяснений у Правителя.
— Да, я тоже подумал об этом, — ответил Ник Лов. — Лита, не отходи от кнопок управления лифтом. Действие газа вряд ли распространится более чем на двадцать — тридцать метров и поразит не столь уж многих. И вероятно толпа прибежит сюда.
— Их ни в коем случае нельзя допускать к Леб Вайну! — сердито сказал Кос.
— Нельзя, — подтвердил Ник Лов. — Как только он почувствует себя окружённым преданной толпой, он сможет довести накал её истерии
