Корабль поколений. Звёздный ковчег. Недостижимая мечта — или вполне реальный вариант «запасного человечества», который возможно реализовать с помощью науки? Об этом рассказывают научно-фантастические романы, повести и рассказы настоящего сборника, посвящённые этой теме.
Авторы: Гаррисон Гарри, Роберт Шекли, Саймак Клиффорд Дональд, Сильверберг Роберт, Хайнлайн Роберт Энсон, Блиш Джеймс Бенджамин, Эллисон Харлан, Бир Грег, Стивен Бакстер, Рид Роберт, Марышев Владимир Михайлович, Руденко Борис Антонович, Демют Мишель Жан-Мишель Ферре, Павел Вежинов, Сэмюэль Дилэни, Селлингс Артур, Вэлаэртс Рик, Советов Николай Михайлович, Золотько Ал
наоборот.
— А если его только готовят к запуску? Если мы отрабатываем протоколы для будущей экспедиции?
Денис хотел задумчиво потереть нос, но, едва коснувшись, отдернул руку и поморщился от боли:
— Вот что надо понять… Кто — «мы»? Чем мы так ценны? Кроме тебя, конечно, которую отобрали из кучи звезд. Марго — ординарная девочка с большим сердцем, Славик больше похож на клоуна…
— Я не знаю, чем они ценны. И ты не знаешь. Но организаторы моего проекта — ученые мирового уровня, русские и китайцы. Они не клоуны, уж поверь. Все имеет смысл. Представь: что, если в проекте участвуют четыре стороны и каждая выбирает участника по своим критериям? Вот ты, например… Ты же явно не простой мальчик. Ну признайся. Эти твои расчеты на листочке бумаги…
— Я простой мальчик, но да, я хорош в кое–каких предметах.
— Математика?
— В том числе.
— Почему ты сразу не сказал? Почему начал лепить насчет какого–то дяди…
— Элли, — сказал Денис. — Ты родилась в срок?
— Чего?!
— Ты родилась полностью доношенной или нет?
Элли мигнула. Взялась за темную прядь волос, сильно дернула, Денис даже вздрогнул.
— Я родилась раньше срока. Меня еле откачали… При чем тут… что? Что случилось?!
Денис выловил из кармана смартфон. Открыл дополненный список контактов:
— Славик? Спишь? Не спи. Все нормально. Ты родился в срок или недоношенный? Не ори! Я серьезно спрашиваю! Да, мне надо знать, я не издеваюсь, не ори! В срок?!
Элли слушала, грызя костяшку указательного пальца. Экран телефона погас.
— Не сходится, — сказал Денис. — Этот нормальный. Эх, развалилась такая гипотеза…
— Может, расскажешь? Насчет дяди?
На поверхности бассейна по–прежнему плавал одинокий листок.
— Если ты готова слушать.
* * *
Он рассказал свою историю впервые с того момента, как в его спальне однажды стихли все звуки и в кресле у стола обнаружился дядя Роберт. Он сам не понимал, насколько важно для него рассказать, шаг за шагом, сформулировать. Выговориться. После того как он замолчал, Элли долго не подавала голоса. Время было далеко за полночь.
— Ты уверен, что тебе не ставили никаких неврологических, психиатрических диагнозов? У тебя не было галлюцинаций, провалов в памяти, навязчивых идей?
— Нет. Я здоров.
— Охренеть, — сказала Элли и обхватила плечи руками. С каждой секундой ей становилось холоднее. Денис впервые видел, чтобы человек вот так коченел за несколько минут, хотя ночь была теплая, совершенно летняя.
Он снял джинсовую куртку и накинул ей на плечи:
— Ты сюда приехала с чемоданом? Со своими вещами?
— Д‑да. Она заикалась. — Их, правда, обыскали и рассовали по пакетам, условие эк… эксперимента…
— А меня привезли без сознания… — он хотел сказать «в памперсе», но прикусил язык. — Все вещи новые, с этикетками. Ничего своего. Никаких документов… Теперь ты понимаешь, почему я готов поверить, что наши пупсы — не программа, а…
Он всмотрелся в ее лицо и осекся:
— А, ладно, это не важно. Не переживай. Тебя вся эта муть… наверное… не касается.
— Я узнала о к‑конкурсе от своего препода по китайскому. Написала заявку. Ее рассмотрели. Тесты проходили на базе МГУ. Там не было мистических д‑дядюшек. Там никто никому не угрожал.
— Не волнуйся. В самом страшном случае — ну не получишь своего гранта.
— Песец, — сказала Элли. — Я уже не хочу гранта, я тупо хочу домой.
— Фигня. Ты же боец. Как это ты не хочешь гранта? Все будет нормально.
Он сел рядом и обнял ее за плечи, пытаясь согреть.
— А ты девственник, — обморочным голосом сказала Элли.
— Почему ты так решила?!
— Видно же, — она всхлипнула и поцеловала его в губы. На секунду Денис забыл обо всем: о дяде Роберте, программе «Луч», о том, что Элли старше его на три года…
А потом стало очень больно. Губы, разбитые, будто лопнули изнутри, будто их облили керосином и подожгли. Он напрягся, Элли почувствовала это, отстранилась — и засмеялась, глядя на него.
— Ты вампир. У тебя подбородок в крови. На.
Она протянула ему бумажную салфетку, но при этом улыбалась так, что Денис не обиделся.
День Старта был главным праздником на «Луче», день цветных мигающих огней, фонтанов, музыки, праздничных застолий. В начале вечера они собирались в общем зале, амфитеатре, и вместе отсчитывали еще один год пути. Когда начали взрослеть дети, главным событием Дня Старта сделалось поздравление новых совершеннолетних: бывшие лучики, ставшие квантами в этот год, поднимались на сцену. Церемония проходила трогательно
