Корабль поколений. Звёздный ковчег. Недостижимая мечта — или вполне реальный вариант «запасного человечества», который возможно реализовать с помощью науки? Об этом рассказывают научно-фантастические романы, повести и рассказы настоящего сборника, посвящённые этой теме.
Авторы: Гаррисон Гарри, Роберт Шекли, Саймак Клиффорд Дональд, Сильверберг Роберт, Хайнлайн Роберт Энсон, Блиш Джеймс Бенджамин, Эллисон Харлан, Бир Грег, Стивен Бакстер, Рид Роберт, Марышев Владимир Михайлович, Руденко Борис Антонович, Демют Мишель Жан-Мишель Ферре, Павел Вежинов, Сэмюэль Дилэни, Селлингс Артур, Вэлаэртс Рик, Советов Николай Михайлович, Золотько Ал
меня домой, а скажет «спасибо» и утилизирует где–нибудь в канаве?!
Славик склонил голову к плечу, на этот раз не как монстр, а как мудрая старая птица:
— А т‑ты уверен, что уже рассказывал мне о своем дядюшке? Я ничего не пропустил?
Денис не собирался повторять свою историю, но, начав, уже не мог остановиться. Славик оказался идеальным слушателем: он не пугался, как Элли, верил и вникал сразу, без дурацких междометий и округленных глаз. Он кивал, как если бы речь шла о знакомых и естественных вещах: подумаешь, мать пообещала отдать сына незнакомцу через четырнадцать лет…
— Если бы твоя мать уперлась и сказала тому чуваку — «нет», думаешь, что–то бы изменилось? Н‑ни хрена.
— Как он образовался в роддоме? Как он потом меня нашел?!
— Я тебя умоляю. В современном мире кого–то разыскать — дело пары кликов. А что он был в роддоме… з‑значит, тебя вели с рождения. И меня. И девок. Отобрали сразу после рождения, для проекта «Луч»…
— Мы особенные?
— Нет, мы ординарные, — в его голосе была насмешка. — Как кегли в боулинге… Протри глаза. Посмотри на меня хотя бы. Я — ординарный? Может быть, ты?
Денис облизнул губы и поморщился от боли.
— Деня, гордись, тебя выкрали, — сказал Славик. — А нас с девками просто соблазнили.
— Меня не выкрали, здесь чертовщина какая–то. Я был дома, вдруг — все обрушилось, обломки и мох на стенах…
— Никакой ч‑чертовщины. Тебя накачали химией, ты ловил глюки и купился, будто это реальность. Потому что т‑ты же не торчок, опыта никакого.
Денис похлопал глазами. Как иногда полезно чувствовать себя дураком. Просто говоришь себе: «Я дурак», и кошмар понемногу расходится. И начинает открываться картинка: спецслужбы многих стран, сотрудничая, проводят социальный эксперимент с четырьмя неординарными подростками.
— Вообще–то он тогда преступник, — сказал Денис. — Похищение человека, угрозы, наркотики…
Славик кивнул:
— Он, видимо, в таком чине, твой дядя Роберт, что о таких вещах не заморачивается. Кстати, как он с‑сформулировал условие? Дословно?
— «Дай им смысл жизни за тридцать дней, — на память повторил Денис, — и я верну тебя домой».
— И где тут в‑вранье? «Дай им смысл» — вполне может означать «стань первым в рейтинге тех, кто придумает им смысл».
Денис на секунду закрыл глаза. У него закружилась голова от колоссального, мгновенного облегчения; мама, я вернусь. Обещаю. Я уже в дороге.
— Спасибо, Славик, — сказал он глухо. — Можешь уйти, пожалуйста?
— Плачь при мне, — Славик криво улыбнулся. — При мне знаешь какие сопли проливали пацаны? И ведь крутые перцы, не чета тебе… Ладно, я ушел.
Он встал, пошел к двери, но на пороге обернулся:
— Если я буду первым в рейтинге, я выберу тебя.
— Не врешь?!
Славик покачал головой:
— Мне тоже ж‑жалко Марго с ее больным парнем. Но его, может быть, и так вылечат, а ты… Ты, если будешь первым по рейтингу, кого ты выберешь?
— Т‑тебя, — сказал Денис, невольно заикнувшись.
И сжал под одеялом пальцы на ногах, стараясь не выдать ложь ни лицом, ни дыханием.
Софи рожала, лежа в медицинской капсуле. Роды были преждевременные и многоплодные.
— Луч, что с ним? Что с мальчиком?!
— Плод А — удовлетворительно. Штатно. Процесс проходит удовлетворительно.
— Его зовут Сезар, — бормотала Софи. — Сезар… А девочку Мишель. Мы решили заранее. Луч, что происходит?!
— Плод Б — процесс проходит штатно. Понадобится медикаментозная поддержка.
Через несколько часов близнецы плавали в прозрачных кювезах — крохотные, сморщенные, перемещенные из тела матери в искусственную матку, в тело доброго Луча.
— Это не день их рожденья, — сквозь слезы сказала Софи. — Они даже не дышат… Луч?
— Показания удовлетворительные. Мальчику потребуется длительная реабилитация, девочка будет готова через несколько дней. Отдохни, Софи.
— Даже Луч говорит — «отдохни», — Лиза взяла Софи за руку.
Софи задышала глубже, ее глаза полузакрылись — вероятно, Луч ввел ей седативное.
— А ты не помнишь такую сказку, — спросила она сонным голосом. — Сказка древнего Магриба, о том, что детей, родившихся раньше срока, выкрадывают духи и на их место кладут подкидышей?
— Нет такой сказки, — Лиза погладила ее руку. — Луч, она не бредит?
— Состояние удовлетворительное, прогноз позитивный, — отозвался Луч. — Она засыпает.
— Была сказка, я точно помню, — Софи улыбнулась. — Мне рассказывал двоюродный дедушка из Алжира… Духи ждут, пока подкидыши… подменыши вырастут, а потом забирают их,
