Корабль поколений. Звёздный ковчег. Недостижимая мечта — или вполне реальный вариант «запасного человечества», который возможно реализовать с помощью науки? Об этом рассказывают научно-фантастические романы, повести и рассказы настоящего сборника, посвящённые этой теме.
Авторы: Гаррисон Гарри, Роберт Шекли, Саймак Клиффорд Дональд, Сильверберг Роберт, Хайнлайн Роберт Энсон, Блиш Джеймс Бенджамин, Эллисон Харлан, Бир Грег, Стивен Бакстер, Рид Роберт, Марышев Владимир Михайлович, Руденко Борис Антонович, Демют Мишель Жан-Мишель Ферре, Павел Вежинов, Сэмюэль Дилэни, Селлингс Артур, Вэлаэртс Рик, Советов Николай Михайлович, Золотько Ал
рот заткнули кляпом. Задержала дыхание. Молчала несколько минут. Денис ждал.
— Короче, — сказала Элли другим голосом, на октаву выше. — Если я поступлю в Пекинский университет и они оба увидят, что я… смогла это сделать… это буду я, какой себя помню. Если нет — это будет аморфная чужая девка, не я. Шлюха и бездельница, которой за кокетство ставили пятерки… с первого класса.
— Слушай, это травма. Элли, ты воюешь с призраками. Тебе все равно, что они о тебе подумают.
— Моя любимая мама? Отчим, который заменил отца?!
— Да! Хоть вывернись ты наизнанку, хоть полети на Луну без скафандра, они не оценят! Они либо примут тебя, либо… смирись, никогда не примут, но при чем тут учебный грант?!
— Я пойду, — Элли встала.
Он догнал ее в дверях. У него совсем не было опыта, зато он знал, что такое быть любимым, а она к своим семнадцати годам, похоже, только догадывалась.
* * *
В половине четвертого утра он проснулся. Элли подключила свой телефон к его зарядному устройству и, лежа в постели, просматривала статистику «Луча». Синеватый бледный свет заливал ее лицо снизу, ей это удивительно шло: и заострившиеся скулы, и втянутые щеки, и круги под глазами.
— Чего там? — пробормотал он спросонья.
— Они стали счастливее. Осмысленность — семьдесят девять.
— Отлично. Чем ближе к Прибытию, тем будет легче.
— Можешь выбрать Марго, — сказала она, не отрывая глаз от экрана. — Я пойму.
Он потянулся и поцеловал ее. Она уронила трубку на ковер у кровати.
Если бы кто–то накануне сказал ему, что он может быть счастливым здесь, в этом доме, в этой комнате, — он лопнул бы от смеха и заплевал собеседника желчью. Но счастье, как и смысл жизни, связано с реальностью не напрямую, веревкой, — а косвенно. Запахом. Дымом.
* * *
— Здравствуйте, участники эксперимента.
После инцидента на краю бассейна Марго будто сделалась меньше ростом. Короткие светлые волосы немного отросли и уже не торчали ежиком — поникли. Денис относился к ней с жалостью, презрением и опаской: как к трехногому чужому хомяку, который, возможно, болен бешенством.
— Мы приступаем к третьей, заключительной декаде. Обратите внимание на статистику: Население — 512. Счастье — 46%. Цивилизованность — 75%. Осмысленность — 77%.
Славик, растерянно улыбаясь, сидел на своем месте. Элли любовалась им каждую секунду — не могла сдержаться, сидела с мечтательным выражением на лице.
Денис и Элли провели прекрасное утро, валяясь в кровати и поочередно запуская чайник — тот кипел раз пятнадцать. За пять минут до начала очередного воздействия они без чая, душа и завтрака отправились в офис, и уже на лестнице Элли задала мучивший ее вопрос:
— При вашем разрыве в рейтинге со Славиком… Что ты можешь сделать, чтобы дорасти до него?
— Мне не надо до него дорастать, — беспечно отозвался Денис. — Это он пусть грохнется.
Элли не поняла, но, доверяя ему, помолчала.
Марго с первого взгляда оценила отношения Элли и Дениса и поскучнела еще больше:
— Я готова воздействовать. Луч, я готова воздействовать.
— Славик тоже готов, — мгновенно парировал Денис. — Да, Слава? Если что, мы с Элли за тебя…
Элли встревожилась, но ничего не сказала.
— Я готов, — Славик поглядел с опаской. — Только что делать, я как–то выпал… из ситуации. У меня голова разбита, понимаешь.
— Ничего страшного, — Денис доброжелательно кивнул. — Вчера ты рассказал нам свой план… стратегический. А хотел ты сделать вот что… — он подсунул Славику лист бумаги с текстом печатными буквами, как для дошкольника.
— Луч, моя очередь, — тусклым голосом напомнила Марго.
— Воздействие осуществляет участник, за которого отданы голоса большинства команды.
Марго сникла. Денис поощрительно улыбнулся Славику.
— Луч, — Славик читал, не отрываясь от бумажки. — Воздействие такое: энергетик Игнат Старостин обнаруживает источник дополнительной мощности во время пересчета производительности кварковых… бля. Ну и запутано все.
Игнат был неудачливым теннисистом, плохим писателем и очень слабым инженером. Во всех рейтингах он занимал последние строчки, но, в отличие от братьев и сестер по несчастью, оставался к этому вполне равнодушен. Молчаливый, мрачноватый, неряшливый в одежде, ровный в общении со всеми, Игнат возился с расчетами просто для развлечения, заранее зная, что ничего не выйдет, и нимало этому не огорчаясь.
Когда одна из его моделей вдруг оказалась рабочей, Игнат ничего особенного не почувствовал — он был близок к тому, чтобы утилизировать расчеты,
