Корабль поколений. Звёздный ковчег. Недостижимая мечта — или вполне реальный вариант «запасного человечества», который возможно реализовать с помощью науки? Об этом рассказывают научно-фантастические романы, повести и рассказы настоящего сборника, посвящённые этой теме.
Авторы: Гаррисон Гарри, Роберт Шекли, Саймак Клиффорд Дональд, Сильверберг Роберт, Хайнлайн Роберт Энсон, Блиш Джеймс Бенджамин, Эллисон Харлан, Бир Грег, Стивен Бакстер, Рид Роберт, Марышев Владимир Михайлович, Руденко Борис Антонович, Демют Мишель Жан-Мишель Ферре, Павел Вежинов, Сэмюэль Дилэни, Селлингс Артур, Вэлаэртс Рик, Советов Николай Михайлович, Золотько Ал
— до финала.
— Человек умирает!
— На территории имеются средства первой помощи.
— У него тяжелая черепно–мозговая травма! Ему срочно нужно в больницу!
— По условиям программы «Луч» на территории находятся только участники.
Элли выбежала на лужайку у бассейна, запрокинула лицо, пытаясь найти камеры наблюдения:
— Эй, вы! Вы нас слышите, да? Вы же за нами наблюдаете?! Он умирает! Это нормально, вообще, так относиться к людям?! Будет международный скандал! Судебный иск… Внимание прессы…
Ветерок гулял в кустарнике, поднимался тонкий пар над поверхностью бассейна. На вопли Элли никто не отвечал.
Славик по–прежнему лежал на полу в ванной, на перепачканном кровью кафеле. Все, что смог сделать Денис, — замотать ему голову бинтом, обложить ватой, чтобы остановить кровотечение. Это сделало Славика похожим на гротескную куклу с большой головой, но особенной пользы не принесло.
Глаза цвета кофе закатились под лоб. Руки и ноги нехорошо, судорожно подергивались. Славик, выпускник интерната в Магнитогорске, Славик, невольный убийца, он же прирожденный убийца, жертва обстоятельств, бандит и главарь, Славик, с детства носивший в себе две личности, был на пороге другого, возможно, более достойного мира.
Денис сидел, держа в ладонях чужую холодную руку. Иногда до него доносились вопли Элли — та бегала по коттеджу, напрасно пытаясь разбудить сочувствие кого–то, кто молча за всем наблюдал. Славик не жил — но он и не умирал.
— Выживи, — сказал ему Денис. — Пожалуйста. Ты везучий. Проживи пять дней, потом будет легче.
Вернулась Элли:
— Всем пофиг. Все молчат, никаких знаков снаружи, ни помощи, ничего. Луч трындит, что осталось пять дней до конца эксперимента, типа, готовы ли мы воздействовать?
— Готовы, — сказал Денис.
— Что?!
Денис посмотрел на обескровленное, серое лицо Славика:
— Пока он жив… у нас есть надежда.
* * *
Они развернули одеяло на полу, со всей возможной осторожностью подвели его под тело Славика и, взявшись за края, понесли — он был страшно тяжелый, и в тех местах, где пол был гладким, они тащили его волоком — еще и затем, чтобы меньше трясти, чтобы не вытрясти остатки жизни.
Они уложили его в офисе у стола; Денис в ужасе думал, что будет, если Луч потребует у Славика сесть на место.
Они поймали Марго в зарослях кустов, где можно было на время спрятаться, но укрыться — нет. Футболка на Марго висела лохмотьями — дело рук Элли. В дыре светилась голубая в пупырышках кожа.
Марго почти не сопротивлялась. У нее тоже не осталось сил. Элли скрутила ей руки кабелем от музыкальной установки, притащила в дом и привязала к стулу в офисе.
— Дайте попить, — сказала Марго.
Элли сунула ей под нос экспрессивную фигу.
Денис плеснул воды в пластиковый стакан и поднес к губам Марго. Губы у нее запеклись, растрескались, скулы заострились. Она выглядела немногим лучше Славика и воду пила, как умирающая в пустыне, захлебываясь.
— Пожалей ее, пожалей, — сквозь зубы прокомментировала Элли. — Она тебя не пожалеет.
— Не надо было ломать дверь, я предупреждала, — просипела Марго. — Не надо было ломать дверь.
Под потолком возник голографический космос и корабль, летящий, как оказалось, в никуда:
— Здравствуйте, участники проекта «Луч». Пять дней осталось до конца эксперимента. Готовы ли вы к воздействию?
Денис мысленно вытер холодный пот — Луч посчитал, что все четверо в сборе.
— Мы готовы, — сказал он, ни на кого не глядя. — Луч, открой информацию для квантов: маршрут корабля можно изменить, с надеждой на скорое Прибытие к другой планетной системе.
Марго ощерилась, как загнанная в угол крыса. С надеждой уставилась на голограмму:
— Воздействие нарушает основополагающие принципы…
— Воздействие принято, — спокойно отозвался Луч. — Исполняю.
Шел снег. Внутри километрового ангара, формируясь под потолком при помощи химических реагентов, ложась на ветки ближних деревьев, которые можно потрогать руками, и дальних, иллюзорных, до которых никогда не дойти. Тропинку быстро заметало, приходилось неуклюже переставлять ноги, проваливаясь в снег по колено.
Гуськом, след в след, они дошли до обрыва и остановились над рекой. На гладком снегу поверх льда еще были различимы следы большого зверя.
— Одна девочка всегда оставляла конфеты у кровати на ночь Лучу, — начала Лиза, глядя на противоположный берег, на заснеженные сосны с темно–красными стволами. — Утром конфеты исчезали. Девочка хотела не спать всю ночь,
