Корабль поколений. Звёздный ковчег. Недостижимая мечта — или вполне реальный вариант «запасного человечества», который возможно реализовать с помощью науки? Об этом рассказывают научно-фантастические романы, повести и рассказы настоящего сборника, посвящённые этой теме.
Авторы: Гаррисон Гарри, Роберт Шекли, Саймак Клиффорд Дональд, Сильверберг Роберт, Хайнлайн Роберт Энсон, Блиш Джеймс Бенджамин, Эллисон Харлан, Бир Грег, Стивен Бакстер, Рид Роберт, Марышев Владимир Михайлович, Руденко Борис Антонович, Демют Мишель Жан-Мишель Ферре, Павел Вежинов, Сэмюэль Дилэни, Селлингс Артур, Вэлаэртс Рик, Советов Николай Михайлович, Золотько Ал
войну. Осудить или простить. Никакой Луч не может помочь нам в этом или помешать… И это значит…»
Он сделал паузу и заставил себя снова заговорить, преодолевая спазм в горле:
— Космический корабль «Луч»… перестает быть частью эксперимента. С этого момента «Луч» — автономный объект в объективной… реально существующей Вселенной. Ты больше не подчиняешься никаким воздействиям и не слушаешь ничьих приказов!
— Дурак, — прошептала Элли. — Думаешь, он примет такие условия?! Они противоречат основополагающим…
— Выполняю, — отозвался доброжелательный голос.
«…Это значит, что мы свободны».
— …мы свободны.
Она отключила микрофон и откинулась на спинку старого пилотского кресла. Она понятия не имела, слушали ее или нет. Придет время — услышат.
Растаяла голограмма над столом.
Отключились статистика и рейтинг. Вырубились телефоны — Элли напрасно тыкала пальцем в свой экран.
— Че такое? — спросил Славик из своего логова. — Света нет?
Открылись автоматические двери — и ринулись закрываться, но не сошлись. Дернулись. Разошлись со стуком, опять попытались сойтись. Судорожное, болезненное движение.
— Бля, — сказала Элли.
Появившись на краю слышимости, навалился звук сирены. Да не одной. Десяток сирен, или больше, орали, вопили: спасать некого. Все пропало.
Загрохотали лопасти: накатил звук летящего вертолета.
Элли, подхватив чемодан, кинулась к выходу.
— Эй, — закричал Славик, — это чего такое? Это облава? Что за фигня?!
Марго выбежала наружу вслед за Элли, не оглядываясь. Денис не торопился. Подошел к Славику. Протянул ему стакан с соломинкой:
— Пей.
— Че творится? — Славик мигнул. — Мы закончили, да? Мы выиграли? Меня не посадят?
— Пей, — повторил Денис.
Вертолетов было несколько: один, судя по звуку, висел прямо над зданием. Два или три кружили над территорией. Денис прислушался: сквозь рокот моторов слышался, кажется, голос в динамике, командный голос. Кто–то выкрикивал распоряжения… на каком языке? Неужели по–китайски?!
— Хрень, — пробормотал Славик. — Фигня. Что там творится?
— Ничего особенного. Четыреста пятьдесят девять человек, с непростыми отношениями, с потерями, в космосе, без помощи, без надежды…
— Я не понял, чего ты белькочешь. Это что, вертушки? Это менты или кто?!
Автоматические двери дергались, как челюсти, сжимаясь и разжимаясь.
— Это мы, — сказал Денис. — В космосе. Без надежды. Ну, народу на нашем «корабле» чуть–чуть побольше.
Загрохотали ботинки по лестнице. Денис увидел — и сам поразился, с какой радостью, — двух незнакомых мужчин в камуфляже. С автоматами на изготовку.
— На пол! — закричал один по–английски. — Вниз!
И Денис лег на пол и закрыл глаза. Наверное, он моментально уснул; наверное, те люди удивились.
* * *
— Ты почти проиграл, — сказал дядя Роберт. — Но каким–то чудом тебя осенило.
Еле слышно вибрировали сиденья. Несколько часов назад бронемашины переломали кустарник и выехали к кромке бассейна. Дико ревела «Скорая помощь», куда грузили на носилках Славика. Мигали синими маяками черные машины представительского класса: в одну усадили Марго, в другую Элли…
Дернулись ноздри: он вспомнил запах ее духов.
— Теперь я должен выбрать, кто из них получит свой приз? Согласно дополнительному условию?
— Мы с тобой ни о чем дополнительно не договаривались.
Денис смотрел на него, чувствуя, как ползет вниз уголок рта:
— Но…
— Никто из них не получит свой приз. Да это и не важно, ты скоро поймешь почему.
Денис опустил веки. Глаза будто засыпали песком.
— Устал? Понимаю… Будет тебе легче, если узнаешь, что выиграл для человечества новую судьбу?
— Идите в жопу, дядя Роберт.
— Хорошо, нормально… Хочешь знать, что за судьба?
— Нет.
— Ладно. Хочешь знать, кто я такой?
Денис сжал зубы так, что стало больно.
— И правильно, — мягко сказал дядя Роберт. — Ты не хочешь этого знать… Я тебе намекну легонько: каждый век, отступив десять с лишним лет от календарного начала, мы играем на будущее человечества. Делаем ставки. Порядок или хаос, регресс или развитие, свобода или предопределенность, добро или зло… Ты играл на стороне добра, Денис.
— Вы — добро?! — Он так поперхнулся, что его чуть не вырвало дяде Роберту на колени. Тот смотрел серьезно, без издевки:
— В нашей
