Корабль поколений. Звёздный ковчег. Недостижимая мечта — или вполне реальный вариант «запасного человечества», который возможно реализовать с помощью науки? Об этом рассказывают научно-фантастические романы, повести и рассказы настоящего сборника, посвящённые этой теме.
Авторы: Гаррисон Гарри, Роберт Шекли, Саймак Клиффорд Дональд, Сильверберг Роберт, Хайнлайн Роберт Энсон, Блиш Джеймс Бенджамин, Эллисон Харлан, Бир Грег, Стивен Бакстер, Рид Роберт, Марышев Владимир Михайлович, Руденко Борис Антонович, Демют Мишель Жан-Мишель Ферре, Павел Вежинов, Сэмюэль Дилэни, Селлингс Артур, Вэлаэртс Рик, Советов Николай Михайлович, Золотько Ал
— Нет, Эльромир, — промолвил Альверин. — Даже ради всех империй я не нанесу такой удар человеку раненому и безоружному.
Все еще стоя на коленях, Дозорный сказал:
— Компьютер! Орудия в сердце мира готовы выстрелить во Врага?
— ВСЕ ОРУЖЕЙНЫЕ СИСТЕМЫ ГОТОВЫ. ЦЕЛИ ЗАХВАЧЕНЫ. ГОТОВ ОТКРЫТЬ ОГОНЬ. ЖДУ КОМАНДЫ.
— Хранитель, молю тебя, постой! — позвал Альверин. — Ты высвободишь огненный шторм! Никто на корабле, исключая меня, не знает причин войны, ее целей, ее истоков. Зачем ты обрекаешь все эти народы, земли и людей здесь, на борту «Сумерек богов», на уничтожение? Наш капитан предал нас; мы окружены; оставь все как есть.
Но Энвас ответил:
— Когда незнакомец, теперь известный мне как Вальдемар, отдал моему учителю Химдаллу это ужасное Кольцо, он сказал: «Ты один узнаешь, когда ожидание закончится, когда Враг ослабеет и сочтет нас мертвыми». Только сейчас понимаю я цели капитана, после всех этих лет. Другие суда, которые мы знаем только по славным именам, яростно осаждает сильнейший Враг, который так давно разрушил и опустошил наш мир. Наш истинный мир — Земля, хоть мы забыли это, — все еще ждет, чтобы мы сражались и защищали его. Капитан хотел, чтобы мы дрались и умерли во славу флота, чтобы погибли все на «Сумерках», если этого требуют цели миссии и исполнение долга.
— Почему ты даруешь людям на других кораблях такую любовь и верность, что хочешь призвать разрушение на весь наш мир? — спросил Альверин. — И все ради тех, кого даже не видел никогда, кого не знаешь?
— Я не доживу, чтобы увидеть спасение, хотя знаю, что оно придет, — ответил Энвас. — Я никогда не знал людей, которые служат на тех кораблях, но уверен, что они с радостью сделали бы то, что я сейчас делаю для них. Этого знания мне достаточно.
Рыцарь, внезапно осознав, что Энвас хотел сделать нечто, из–за чего Враг уничтожит мир, наклонился, поднял упавший кинжал и прежде, чем кто–либо из людей Альверина успел его остановить, метнул его. Кинжал вонзился прямо в середину спины Дозорного. Энвас, выгнувшись от боли, ослепнув от агонии, прокричал:
— Компьютер! Закрой двери!
— ПРИНЯТО. ВСЕМ ПОСТАМ СООБЩЕНО О МЕСТОПОЛОЖЕНИИ КОЛЬЦА КОМАНДОВАНИЯ.
Люди в зале кинулись вперед, подобно приливу, но было слишком поздно: золотые двери захлопнулись, отрезав их от рубки.
Альверин поднял руку и крикнул, собирая подданных:
— Проклятие Альберака показало всем компьютерным экранам, где скрывается Кольцо! Враг хлынет сюда с огнем, взорвет все палубы под нами, если потребуется! Пошли! Мы должны уйти! Уже может быть слишком поздно…
Люди побежали прочь из залы. Сам Альверин с паладинами стоял на возвышении перед золотыми дверями, не желая уходить, пока не ушел последний из подданных.
Через двери они услышали, как звонкий, мелодичный нечеловеческий голос произнес:
— ОРУДИЯ ГОТОВЫ. ЗАПУСК ПРОИЗВЕДЕН. СНАРЯДЫ ВЫПУЩЕНЫ.
Раздался грохот, похожий на гром. И мощный голос отразился от каждой стены; дрожащий голос Хранителя усилился и пронесся по каждому коридору, достиг каждого народа на этом огромном корабле. Все услышали, как Хранитель сказал:
— Я видел это! Я это видел! Небеса заполнены огнями!
Затем он произнес уже мягче:
— Отец! Если видишь это, ты должен знать: я не оставил свой пост…
И потом, еще тише:
— Компьютер, уничтожь Кольцо. Пусть проклятие закончится. И верни все функции соответствующим станциям и командам.
Свет вдруг вернулся в залу, где стоял Альверин с паладинами, и они услышали шум, словно множество людей одновременно удивленно вскрикнули. И они знали, что свет вернулся в темные места, где, как известно, его не видели уже бессчетное число лет.
Рыцарь привлек внимание Альверина.
— Сир, взгляните!
И он указал на место, где лежал гигант Каррадок.
От тела Вальдемара не осталось ни следа. Он просто исчез.
— Посмотрите сюда, — рыцарь указал наверх, где две черные птицы, каркающие пучки перьев, устроились среди капителей колонн.
— Это его вороны, — негромко промолвил Альверин. — Даже в древние времена, ослепнув, он всегда держал у себя таких птиц, чтобы напоминать себе, о чем не смел забыть.
И самому себе он тихо добавил:
— Или, возможно, учитывая, что все это организовано его хитростью, именно я был слепым или тем, кто позабыл…
Черная птица проскрежетала голосом, похожим на человеческий:
— Цена не имеет значения. Цели миссии должны быть выполнены. Неважно, какой ценой.
Другая черная птица со скрипом добавила:
— Все средства хороши на войне. Все средства. Все средства.
Альверин, не оглядываясь, ушел со своими людьми из этого места.
