Корабль поколений. Звёздный ковчег. Недостижимая мечта — или вполне реальный вариант «запасного человечества», который возможно реализовать с помощью науки? Об этом рассказывают научно-фантастические романы, повести и рассказы настоящего сборника, посвящённые этой теме.
Авторы: Гаррисон Гарри, Роберт Шекли, Саймак Клиффорд Дональд, Сильверберг Роберт, Хайнлайн Роберт Энсон, Блиш Джеймс Бенджамин, Эллисон Харлан, Бир Грег, Стивен Бакстер, Рид Роберт, Марышев Владимир Михайлович, Руденко Борис Антонович, Демют Мишель Жан-Мишель Ферре, Павел Вежинов, Сэмюэль Дилэни, Селлингс Артур, Вэлаэртс Рик, Советов Николай Михайлович, Золотько Ал
находиться. Такова реальность. Тот, кто не может находиться нигде, не существует и, стало быть, мертв.
Значение последних слов было достаточно понятно, и Чимал мгновенно занял оборонительную позицию, прижавшись к стене и сжимая в руке нож. Остальным понадобилось больше времени, чтобы понять сказанное; прошло несколько долгих секунд, прежде чем кто–то произнес:
— Но он не мертв, он жив.
Главный наблюдатель кивнул и поманил сказавшего это из толпы. Это оказался сгорбленный старик с морщинистым лицом.
— Ты верно сказал, наблюдатель Стронг, и раз ты все так хорошо понимаешь, тебе и решать задачу — сделай так, чтобы он был мертв. — За этими словами последовали совершенно непонятные инструкции, и главный наблюдатель вновь повернулся к собравшимся, а наблюдатель Стронг куда–то ушел. — Наш тикв — охранять и защищать жизнь, поэтому мы и называемся наблюдателями. Но Великий Создатель, — при этих словах главный наблюдатель коснулся висевшей у него на шее маленькой коробочки, и все последовали его примеру, так что по толпе пробежало движение, — в своей мудрости предвидит любые случайности, поэтому мы имеем все необходимое…
В этот момент вернулся старик–наблюдатель, неся кусок металла, по размерам и форме напоминающий большое полено. Он тяжело опустил его на пол, толпа расступилась, освобождая место. Чималу было видно, что на одном конце к металлическому полену приделана рукоятка, а под ней выдавлены крупные буквы. Чимал наклонил голову, чтобы прочесть надпись:
П…О…В…Е…Р…Н…У…Т…Ь.
Повернуть. Все буквы были ему знакомы — такие же он учил в храмовой школе.
— Повернуть, — вслух прочел наблюдатель Стронг.
— Выполняй! — приказал главный наблюдатель.
Старик повиновался: он поворачивал рукоятку до тех пор, пока не раздалось громкое шипение. Конец полена вместе с рукояткой отделился, и Чимал увидел, что полено полое. Наблюдатель вынул из него нечто похожее на длинный металлический стержень с выступами. Из полена при этом выпал листок бумаги; старик взглянул на него и подал главному наблюдателю.
— Пуиклиг струсиин, — прочел тот. — Это орудие убийства. Часть, помеченную буквой А, нужно взять в левую руку.
Взоры всех присутствующих обратились на наблюдателя Стронга; он в замешательстве вертел в руках стержень.
— Здесь много букв, — пролепетал он. — Вот С, вот G …
— Это ясно, — отрезал главный наблюдатель. — Найди часть с буквой А и возьми ее в левую руку.
Ежась от слов главного наблюдателя, как от ударов хлыста, старик наконец нашел нужную букву и, ухватив стержень левой рукой, торжествующе поднял его.
— Теперь дальше. Сужающуюся часть с буквой В на ней взять в правую руку. — Главный наблюдатель удостоверился, что старик сделал это. — Часть, помеченную буквой С, прижать к правому плечу.
Все с интересом следили, как наблюдатель Стронг поднял стержень и приложил его к правому плечу — левая рука оказалась снизу, правая сверху. Главный наблюдатель удовлетворенно кивнул.
— Теперь я прочту, как нужно убивать. Направить устройство на объект, подлежащий уничтожению. — Главный наблюдатель оторвался от бумаги и обнаружил, что механизм нацелен прямо на него. — Да не на меня, дурак! — прошипел он гневно, разворачивая старика в сторону Чимала. Толпа расступилась; люди ждали продолжения. Главный наблюдатель вновь обратился к тексту. — Для того чтобы убить, указательным пальцем правой руки нажать металлический рычажок D на нижней поверхности устройства, — прочитал он и посмотрел на старика; тот тщетно пытался нащупать рычажок.
— Я не могу, — промямлил он, — мой палец наверху, а рычажок — внизу.
— Так поверни свою неуклюжую руку! — потеряв терпение, рявкнул главный наблюдатель.
Чимал наблюдал за происходящим, не веря своим глазам. Неужели эти люди никогда не пользовались оружием, не убивали? Похоже, что так, иначе почему они ведут себя столь нелепо? Действительно ли они собираются убить его — вот так просто? Только совершенная нереальность этих схожих со сновидением событий удерживала Чимала от активных действий, да и, по правде сказать, ему хотелось увидеть, как работает это странное оружие. Из–за своего любопытства он чуть было не опоздал отскочить, когда престарелый наблюдатель все–таки нащупал рычажок и нажал на него.
Чимал кинулся в сторону, поняв, что оружие направлено на него. Его обдала волна жара; одно из устройств у стены взорвалось, от него повалил дым. Поднялся крик. Чимал метнулся в гущу толпы; оружие повернулось вслед за ним и снова выстрелило. Вскрикнув, одна из женщин упала — полголовы у нее обуглилось.
Теперь огромная пещера была заполнена мечущимися в испуге людьми, и Чимал продирался сквозь толпу,
