Корабль поколений. Звёздный ковчег. Недостижимая мечта — или вполне реальный вариант «запасного человечества», который возможно реализовать с помощью науки? Об этом рассказывают научно-фантастические романы, повести и рассказы настоящего сборника, посвящённые этой теме.
Авторы: Гаррисон Гарри, Роберт Шекли, Саймак Клиффорд Дональд, Сильверберг Роберт, Хайнлайн Роберт Энсон, Блиш Джеймс Бенджамин, Эллисон Харлан, Бир Грег, Стивен Бакстер, Рид Роберт, Марышев Владимир Михайлович, Руденко Борис Антонович, Демют Мишель Жан-Мишель Ферре, Павел Вежинов, Сэмюэль Дилэни, Селлингс Артур, Вэлаэртс Рик, Советов Николай Михайлович, Золотько Ал
стога с хлюпаньем врезаются в стену.
Меня тянут; я уже на полпути к открытому люку. Пытаясь не закричать снова, одной рукой ослабляю мучительное давление древка. За люком, в оранжевой полутьме, виднеется силуэт — голова и торс. Я вижу лицо. Большие удивленные глаза.
Это девочка. Одна из девочек.
Явно раздосадованная.
— Иди сюда! — рычит она, втаскивая меня в люк.
Я вижу большого человека — желтого с зелеными пятнами. Две мускулистые руки, две ноги, напоминающие бревна, — по местным меркам он похож на человека. А цвет и структура кожи — желтой, покрытой оспинками — вызывает в памяти лимон. У него большая голова на короткой шее, широкие плечи, широко расставленные глаза, маленький нос и узкие, почти как у куклы, губы. Я говорю «у него», но это, разумеется, всего лишь догадка.
Человек осторожно меня хватает, затем нажимает на конец древка, и шипы втягиваются внутрь. Он быстро вытаскивает наконечник из моей руки и смазывает кровоточащую рану каким–то веществом, которое достал из серого мешочка на поясе. Ладони огромные, но он действует быстро и деликатно, словно ювелир. Кровь останавливается, и боль тоже почти уходит.
— Он Учитель, — говорит девочка Желтому Великану. — Я добыла его за шлюзом, — добавляет она, подкрепляя слова жестом.
— Он точно тот самый? — спрашивает Желтый Великан.
Девочка смотрит мне в глаза.
— Помнишь меня?
Я отстраняюсь, оберегая раненую руку. Глаза щиплет, губы горят — на лицо попали капли едкой жидкости.
— Я тебя знаю, — говорю я девочке. — Двух тебя.
Из своего мешка девочка достает бутылку с водой и протягивает мне.
— Умойся. Там, дальше, мы тебя заштопаем. Остальные скоро вернутся.
Я уверен, что она уже видела меня — данного, конкретного меня. А я видел ее.
— Это ты вытащила меня из мешка?
Она кивает. Этот жест кажется мне удивительно человеческим, а значит, что я уже — хоть и не знаю почему — считаю девочку кем–то иным.
— Акушерка, — говорит Желтый Великан. У него сочный голос. Я бы хотел услышать, как он поет, с удовольствием послушал бы музыку — все равно какую. Забавно, что сейчас в голове у меня мысли о музыке. Я поднимаю бутылку над головой и промываю глаза. Вскоре жжение проходит, да и губам становится полегче. Я делаю пару глотков и возвращаю бутылку.
— Оставь себе, — говорит девочка. — Я бросила свою книгу. Ты ее нашел?
— Да, нашел — в пакете, но ее украла какая–то серебристая фигура…
— Их не существует, — сурово отвечает девочка.
— Точно. В шахте я видел рисунок — кровью. Думаю, его нарисовала такая, как ты. Что он означает?
Негодование уступает место смущению.
— Осторожно, — предупреждает меня Желтый Великан. — Она твой опекун. Она тебе нужна.
С этим я могу смириться — пока что.
— А тот монстр, бесформенный «стог»?
— Фактор, — говорит Желтый Великан. — Никогда такого не видел.
— «Убийца», — поправляет его девочка.
— Что стало с Собирателем и Сатмонком?
Девочка качает головой.
— Они сильные и дружелюбные, но надолго их не хватает.
— А твоя сестра?
— Не спрашивай, — предупреждает меня Желтый Великан.
Девочка вопрос игнорирует.
Я потираю руку. Растянутые мышцы болят сильнее, чем сама рана. Я еще легко отделался — копье могло пробить кость.
— Из чего ты меня подстрелил? — спрашиваю я.
Желтый Великан поднимает аппарат — изогнутый кусок пружины, перетянутый крученым черным волокном. Наконечник — тонкая полая трубка, шипы — кусочки металла на пружинах, уложенные в грубые выемки на конце. Если правильно потянуть за шнур, шипы убираются. Желтый Великан помахивает передо мной луком. Оружие сломано пополам.
— Нашел в куче мусора. Теперь он уже ни на что не годен.
— Извини.
Великан ухмыляется.
— Нужно найти другой.
Комната, где мы находимся, похоже, приспособлена для долговременного проживания людей — в отличие от камер без удобств или даже «дома» мальчика, оборудованного по его вкусу. Здесь больше стиля, порядка; комната не такая обезличенная, ее даже можно назвать симпатичной. На сетках, протянутых вдоль стены, расставлены стекловидные объекты разных размеров и цветов. Изогнутый потолок расписан деревьями и облаками, словно мы сидим в тенистой беседке. В памяти всплывают обрывки воспоминаний о поэзии и ботанике.
Желтый Великан и девочка медленно подпрыгивают на кончиках пальцев, внимательно наблюдая за мной. Ждут моей реакции. Я пытаюсь улыбнуться.
— Здесь мило.
Мелкие штрихи и детали выглядят притягательно–приятно.
